Northrop XP-56 Black Bullet adalah prototipe pencegat pesawat tempur yang unik. Dibangun oleh Northrop Corporation, dia menjadi salah satu pesawat eksperimental paling radikal yang dibangun selama Perang Dunia II. Tetapi pada akhirnya, itu tidak berhasil dan tidak masuk produksi seri.
Untuk tahun 1939 ide awal untuk XP-56 cukup radikal. Pesawat tidak memiliki ekor horisontal, hanya ekor vertikal kecil dan menggunakan mesin eksperimental, serta diproduksi menggunakan logam baru. Pesawat itu menjadi sayap dengan pusat pesawat kecil ditambahkan ke rumah mesin dan pilot. Harapannya adalah bahwa konfigurasi ini akan kurang drag aerodinamis dibandingkan pesawat konvensional.
Ide untuk pesawat satu kursi ini berasal pada tahun 1939 yang dikembangkan dari model Northrop N2B. Pesawat dirancang dengan mesin Pratt & Whitney X-1800.
Angkatan Darat AS memerintahkan Northrop untuk mulai bekerja pada desain pada 22 Juni 1940, dan akhirnya memerintahkan membangun prototip pertama pada tanggal 26 September 1940. Tak lama setelah pekerjaan desain dimulai, Pratt & Whitney justru menghentikan pengembangan dari X-1800 hingga mesin diganti dengan Pratt & Whitney R-2800 meskipun itu dianggap tidak sepenuhnya cocok.
Mesin baru itu lebih kuat (2.000 hp vs 1.800 hp) tetapi memiliki diameter yang lebih besar hingga membutuhkan pesawat yang lebih besar untuk dijadikan rumahnya. Perubahan ini mengakibatkan program tertunda lima bulan.
Tetapi desain ini dianggap berisiko tinggi, maka diputuskan untuk membangun, pesawat konfigurasi lebih kecil yang disebut Model N-1M. Sejalan dengan desain XP-56 pesawat menggunakan dua mesin bertenaga kecil Lycoming. Uji terbang sukses menegaskan stabilitas desain radikal, hingga Angkatan Darat memutuskan untuk membangun sebuah prototipe kedua, yang diperintahkan pada 13 Februari 1942.
Northrop membangun XP-56 menggunakan magnesium alloy untuk badan pesawat dan kulit, karena aluminium sulit didapat dalam waktu cepat karena tuntutan masa perang. Pada saat itu ada sedikit pengalaman dengan konstruksi pesawat terbang magnesium.
Karena magnesium tidak dapat dengan mudah dilas menggunakan teknik konvensional, Northrop menyewa Vladimir Pavlecka untuk mengembangkan teknik pengelasan heliarc untuk mengatasi magnesium. (Pada tahun 1920 General Electric telah mengembangkan teknik yang mirip.
Saat mesin di pesawat dinyalakan pertama pada akhir Maret tahun 1943, baling-baling kelebihan fleksibel poros menyebabkan mesin gagal. Pratt & Whitney tidak mengirim mesin lain sampai Agustus, menyebabkan penundaan lima bulan.
Tes taksi dari XP-56 mulai tanggal 6 April 1943 dan menunjukkan masalah yaw serius. Pada awalnya, itu diduga disebabkan oleh rem roda yang tidak rata, dan usaha keas dilakukan untuk memperbaiki masalah ini dan pesawat terbang pada 30 September 1943 di Muroc Air Base di California selatan. Akhirnya, masalah yaw muncul karena kurangnya stabilitas aerodinamis, dan untuk memperbaiki ini vertical stabilizer atas harus diperbesar.
Setelah beberapa kali penerbangan, XP-56 hancur Oktober 1943 8 ketika ban pada gigi kiri lepas ketika berjalan pada kecepatan tinggi saa taksi di Muroc Dry Lake. Pilot, John Myers, selamat dengan luka ringan. Myers dikenal sebagai pilot uji coba bagi banyak desain radikal Northrop selama perang.
Sejumlah perubahan dilakukan untuk prototipe kedua, termasuk re-ballasting untuk memindahkan pusat gravitasi ke depan, meningkatkan ukuran ekor vertikal atas, dan pengerjaan ulang hubungan kontrol kemudi. Prototipe kedua ini belum selesai sampai Januari 1944 dan terbang pada tanggal 23 Maret 1944. Pilot memiliki kesulitan mengangkat roda hidung bawah 160 mph.
Dia juga melaporkan sensitivitas ekstrim yaw. Penerbangan ini berlangsung kurang dari delapan menit, tapi penerbangan selanjutnya lebih lama, dan berat hidung menghilang ketika landing gear ditarik. Hanya relatif kecepatan rendah yang dicapai. Pada penerbangan ke 10, pilot mencatat berat ekor yang ekstrim, kurangnya daya, dan konsumsi bahan bakar yang berlebihan.
Uji penerbangan kemudian berhenti karena terlalu berbahaya, dan proyek ini ditinggalkan setelah satu tahun tidak aktif. Pada 1946, Amerika mengembangkan pesawat bertenaga jet dan tidak perlu lagi pesawat tempur piston baru.
