Dalam persaingan dengan sektor swasta, Pentagon menghadapi kekurangan pilot secara dramatis yang bisa menempatkan Angkatan Udara Amerika Serikat dalam kondisi rentan.
Selama tujuh tahun ke depan, sejumlah besar pilot bekerja di penerbangan komersial akan pensiun. Sementara industri penerbangan berebut untuk menyewa pilot baru.
Menurut pejabat militer, hal ini memiliki efek pada Angkatan Udara AS. “Ini adalah krisis,” kata Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal David Goldfein. “Inilah alasan yang membuat saya yakin itu krisis. Superioritas udara bukan merupakan hak asasi Amerika”
Berbicara saat briefing Pentagon, Sekretaris Angkatan Udara Deborah Lee James menekankan bahwa anggota parlemen harus menyetujui permintaan anggaran untuk kompensasi pilot militer.
“Kita perlu otoritas khusus sekarang karena kita perlu untuk mengatasi sejumlah kekurangan, yang paling penting saat ini adalah kita kekurangan pilot 700 pesawat tempur pada akhir tahun dan mungkin 1.000 pilot di beberapa tahun ke depan,” katanya.
Sementara dibutuhkan satu dekade terbang dengan Angkatan Udara AS untuk mendapatkan penghasilan enam digit, pilot komersial dapat mencapai tingkat ini dalam tiga tahun.
“Tahun ketiga, [gaji] pilot maskapai sudah jauh meninggalkan,” kata juru bicara Angkatan Udara Ann M. Stefanek. “Ini mencapai sekitar US$180.000.”
Skala gaji yang ditawarkan oleh militer relative rendah hingga menjadi salah satu alasan pilot lebih tertarik di sektor swasta. Alasan lain adalah tingkat stres tinggi dan penyebaran panjang.
“Angkatan Udara selama 25, 26 tahun terus-menerus bertempur,” kata Goldfein, “dan kekuatan yang terlibat pada tingkat yang jauh lebih tinggi. Itu berarti lebih banyak waktu jauh dari rumah.”
Juru bicara Angkatan Udara Mayor. Robert J. Leese menambahkan bahwa pilot militer sering dipanggil kembali untuk tugas segera setelah kembali ke rumah. “Mereka harus pergi ke latihan utama.” Pilot komersial, sebaliknya tidak harus lama meninggalkan keluarga.