Lima tahun setelah tanggal yang direncanakan untuk mencapai kemampuan operasional awal (IOC), Angkatan Udara telah menyatakan 15 Lockheed Martin F-35A pertama milik 34th Fighter Squadron di Hill AFB mampu melakukan satu set dasar misi tempur.
Sementara Korps Marinir AS F-35B mencapai IOC musim panas lalu, pengumuman IOC F-35A ini merupakan tonggak penting bagi AS dan mitra internasional yang terlibat dalam pengembangan Joint Strike Fighter yang sudah berlangsung 15 tahun.
USAF telah berkomitmen untuk membeli 1.763 F-35A, sedangkan Korps Marinir dan Angkatan Laut telah gabungan untuk memesan 640 varian B dan C.
Kebanyakan mitra internasional berniat untuk pengadaan varian A, yang kini diproyeksikan seharga US$106 juta per unit.
Dalam Media briefing di Pentagon 2 Agustus, kepala Air Combat Command Angkatan Udara AS Jenderal Herbert “Hawk ” Carlisle mengatakan pesawat masih perlu kerja yang signifikan yang akan datang dengan perangkat lunak dan perangkat keras upgrade yang akan datang.
Carlisle memuji kemampuan F-35 dalam mengumpulkan informasi dan meningkatkan kesadaran situasional pilot. Tetapi beberapa kemampuan yang seharusnya membuat pesawat menjadi sensor terbang yang disyaratkan Angkatan Udara tidak akan datang sampai blok software 3F dan 4 tersedia masing-masing pada tahun 2018 dan 2021.
IOC dinyatakan setelah secara terburu-buru selama berbulan-bulan untuk memodifikasi tangki bahan bakar siphon.
Tes penerbangan tahun lalu mengungkapkan bahwa pesawat tidak sengaja bisa mengalami tangki bahan bakar siphon yang bisa menyebabkan tangki pecah di bawah manuver penerbangan tertentu.
Penemuan ini memaksa USAF untuk membatasi F-35A untuk manuver 3g. F-35A akan mampu beban 9g dengan software Block 3F, tetapi saat ini standar Blok 3I hanya dapat menangani hingga 7g. Pengelola di Ogden Air Logistics Centre selesai modifikasi pada akhir Juni pada 12 F-35A, jumlah minimum yang diperlukan oleh ACC untuk menyatakan IOC.
Keterbatasan software dan hardware lainnya masih sedang diselesaikan. Sebuah upaya memperbaiki software dijadwalkan untuk pengiriman Oktober yang akan memungkinkan F-35 untuk memadukan data sensor yang berasal dari F-35 lainnya.
Mitra internasional masih menunggu perubahan kebijakan untuk memiliki akses ke file misi yang sama data yang dimuat ke cockpit F-35A AS.
Semua F-35 pilot dengan berat kurang dari 61.7kg (136lb) juga belum bisa terbang sampai Martin-Baker dapat menyelesaikan modifikasi untuk kursi lontar guna mengurangi risiko cedera pada ejeksi untuk pilot berberat badan ringan.
Pesawat tempur masih menghadapi lebih banyak tantangan selama penilaian kesiapan interim baru-baru ini, meskipun kemampuan pesawat ini akan ditingkatkan dengan beban perangkat lunak Blok 3F.
“Masih ada beberapa tantangan dengan menampilkan pada ruang lingkup dan bagaimana Anda menggambarkan informasi,” katanya sebagaimana dikutip Flightglobal Rabu 3 Agustus 2016.
Blok 3F akan mencakup upgrade seperti synthetic aperture radar map yang lebih besar dan akan dikirimkan ke armada pada tahun 2017. Block 4 akan memberikan 80 kemampuan baru dan 17 senjata yang bukan bagian dari program asli.
Kemampuan Blok 4.1 akan mencakup perbaikan peperangan elektronik, upgrade navigasi kokpit dan kemampuan radar identifikasi maritim.
Integrasi rudal AIM-9X juga direncanakan untuk Blok 4.1, seperti Small Diameter Bomb II, yang telah menghadapi penundaan dan belum mencapai IOC. Blok 4.2 akan meningkatkan interoperabilitas dengan data link Link 16 dan sistem penargetan canggih elektro-optik.
Selain upgrade perangkat lunak yang akan mengisi kesenjangan saat ini di unit dukungan intelijen, pesawat tempur masih tidak memiliki sebuah pointer inframerah yang memungkinkan pilot untuk mengkonfirmasi target yang benar dengan kontroler darat. Pesawat tempur ini mampu mencapai misi dukungan udara jarak dekat, tapi Carlisle mengingatkan bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan guna membawa pesawat untuk potensi penuh.
Tanpa kemampuan operasional penuh, yang direncanakan didapat pada 2021, F-35A dalam bentuk yang sekarang baru bisa untuk unjuk kekuatan. Hari ini, Carlisle bisa memasok tempur untuk komandan kombatan jika pesawat itu diminta untuk operasi di Timur Tengah, tapi untuk rotasi F-35A di teater yang jauh masih tidak bisa lakukan.
Namun, Kehadiran F-35 di Eropa tidak hanya akan cukup untuk meningkatkan rasa percaya diri sekutu tetapi mengirim pesan ke lawan juga.
“Saya sebutkan saya ingin menyebarkan baik di teater Eropa dan Pasifik,” katanya. “Dalam 18 bulan saya akan mencoba untuk mendapatkan kedua bioskop mereka.”
Meskipun pesawat tempur harus menunggu upgrade 3F dan 4 blok untuk banyak kemampuan yang dijanjikannya, pengumuman IOC telah menutup bab pertama pada program bermasalah yang telah menghadapi beberapa penundaan.
IOC F-35A awalnya dijadwalkan pada tahun 2011. Tetapi sejumlah masalah teknis melanda program. Dalam empat tahun terakhir, biaya dan jadwal telah stabil.
