DARI F-35A DAN C KE F-35B
Seperti kita tahu ada tiga varian, F35 yakni A, B dan C yang dirancang untuk Angkatan Udara AS, Marinir dan Angkatan Laut. Untuk armada yang seimbang, RAF secara logis perlu pengadaan F-35A dan RN perlu pengadaan F-35C.
Mari kita mempertimbangkan situasi di mana jumlah awal dari 138 pesawat yang rencananya dibeli. Angkatan Laut Inggris hanya akan mengerahkan satu kapal induk Queen Elizabeth pada suatu waktu dan memerlukan 32 F-35C untuk melaksanakan operasi yang efektif. Artinya RAF akan memiliki 106 F-35A.
Dalam hitungan ini Angkatan Udara dan Angkatan Laut Inggris akan menjadi sangat mampu karena mereka akan beroperasi dengan jet tempur kinerja tinggi. F-35A dan C memiliki jangkauan panjang dan beban senjata besar. F-35C beroperasi dari kelas Queen Elizabeth akan memberikan kemampuan proyeksi jarak jauh kekuatan Angkatan Laut dan kemampuan untuk mengimbangi Angkatan Laut AS hingga mereka bisa melakukan misi tempur secara bersamaan tanpa ada kepincangan berarti. Sementara F-35A akan berbasis di pangkalan RAF sekitar Inggris dan jumlah besar yakni 106 jet akan menebus ketersediaan yang relatif rendah dari pesawat siluman ini.
Beralih ke F-35B
Namun semua rencana itu telah menjauh dari jalan menuju kenyataan. Angkatan Laut dan Angkatan Udara Inggris harus mengubah pilihan varian untuk mengurangi biaya pengadaan dan operasional.
RAF tidak bisa mendapatkan F-35C yang didesain untuk kapal induk dan diubah menjadi F-35B yang memiliki desain STOVL. Sementara Angkatan Udara harus mengganti F-35A dan juga harus beralih ke F-35B yang memiliki jangkauan dan payload lebih rendah. RAF memiliki sedikit keuntungan karena mereka akan mengoperasikan pendek Takeoff F-35B dari landasan pacu biasa yang akan memungkinkan mereka untuk membawa lebih banyak muatan eksternal.
Teluk internal kecil adalah dan kapasitas bahan bakar internal rendah varian B tidak akan banyak masalah untuk Marinir AS. Mereka akan mendapatkan 350 + pesawat dan akan memiliki dukungan tanker udara. Mereka juga akan menggunakan F-35B sebagai pesawat untuk membela Amphibious Assault Group dan untuk memberikan serangan dukungan bagi marinir. Tapi semua pesawat tidak mampu terbang 200-300 km dari operator di mana mereka ditempatkan.
Setiap LHD dari Angkatan Laut AS dapat membawa sampai 30 F-35B jika diperlukan. Sekarang ketika kita menyamakan situasi ini ke Royal Navy, jelas bahwa supercarriers Royal Navy akan memiliki kemampuan proyeksi kekuatan yang sama sebagai pembawa helikopter Angkatan Laut AS yang memiliki bobot 20.000 ton. Jadi Royal Navy akan memiliki armada kapal induk yang sangat terbatas yang bisa menjadi duri di masa depan.
Kapal Induk Kelas Queen Elizabeth harus dilengkapi dengan EMALS dan gigi arrestor, tetapi pemotongan anggaran menggagalkan mimpi itu. Seorang mantan penerbang Angkatan Laut AS pernah mengatakan RN selalu bermimpi memiliki kapal induk dengan armada tempur yang setara dengan US Navy dan beroperasi berdampingan tanpa malu. Mereka melihat kelas Queen Elizabeth + F-35C sebagai jawaban atas doa mereka, tetapi impian tidak akan terjadi. Mereka harus kembali membuat hubungannya dengan jut jump dan pembawa STOVL.
Meskipun Kelas Queen Elizabeth + F-35B adalah kombinasi yang cukup tetapi tetap akan menempatkan mereka di belakang Angkatan Laut AS. Mereka tidak akan dapat melakukan operasi berdampingan dengan posisi setara dengan US Navy.
