Tepat sebelum peringatan Hari Kemerdekaan 4 Juli, pemerintah AS merilis laporan resmi pertama tentang korban sipil dari serangan pesawat tak berawak di seluruh dunia.
Laporan tersebut memperkirakan kurang dari 120 warga sipil telah tewas dalam serangan yang dilakukan sejak tahun 2009, jauh lebih sedikit daripada banyak ahli independen dan organisasi kemanusiaan kutip. “Tidak ada keraguan,” kata Presiden Barack Obama, “bahwa warga sipil tewas yang tidak sebanyak yang diperkirakan.”
Analis militer David Axe dalam tulisannya di Reuters Rabu 6 Juli 2016 menyebutkan drone ditetapkan untuk menjadi lebih mematikan. Angkatan Udara AS, operator pesawat tak berawak No 1 di dunia, sedang mengembangkan teknologi mutakhir yang terlihat lebih seperti fiksi ilmiah dan bisa membuat pesawat tempur yang jauh lebih mematikan. Setiap pilot akhirnya bisa mengendalikan skuad drone kecil, sementara pesawat tak berawak besar bisa mengambil misi yang lebih menantang.
Dalam 20 tahun ke depan drone besar dan kecil yang jauh lebih canggih serta senjata laser dan diarahkan energi lainnya, amunisi hipersonik yang melakukan perjalanan lima kali kecepatan suara sudah ada di papan gambar.
Seperti algoritma komputer canggih yang dapat mengikat bersama semua drone baru dan senjata dan kemudian menghubungkan mereka ke pesawat tempur berawak Angkatan Udara.
Angkatan Udara menurut Axe, kemungkinan akan lebih kecil dari hari ini. Pesawatnya lebih sedikit akan menjadi jauh lebih tua. Angkatan Udara mulai 2036 menyebarkan robot berteknologi tinggi baru, laser dan rudal, juga mungkin berjuang untuk menjaga pesawat penuaan tetap terbang dengan aman.
Namun, kekuatan campuran ini di masa depan – teknologi baru dikombinasikan dengan pesawat yang lebih tua – harus tetap ditambahkan. Perjuangan untuk membaurkan teknologi baru dan lama untuk militer AS. Saingan terbesar Amerika, Rusia dan China, harus bersaing dengan tantangan yang sama.
Kemajuan teknis Washington, meskipun, kemungkinan akan membuktikan menakjubkan. Sama pentingnya, Angkatan Udara AS kini memiliki tingkat pendanaan yang lebih tinggi daripada salah satu dari lawan potensial. “Kecuali sesuatu bencana, hal ini akan terus terjadi di masa mendatang,” tulis Axe.
Membangun sejarah pesawat tempur remote control sudah dimulai pada Perang Dunia II, Angkatan Udara memulai menerbangkan drone Predator model awal pada tahun 1996. Hari ini, cabang terbang mengoperasikan ratusan Predator, drone yang lebih besar seperti Global Hawks, Sentinel dan, kabarnya, sebuah drone siluman mata-mata rahasia yang dikenal sebagai RQ-180.
Namun, era drone baru saja dimulai. Dalam dua dekade mendatang, pasukan robot baru itu kemungkinan terbang otonom yang memperpanjang kemampuan pantauan sambil membantu untuk melindungi mereka dari serangan musuh.
Drone dirancang untuk ditingkatkan baik dalam kemampuan untuk membunuh dan perlindungan bagi armada pesawat tempur berawak.
Sekarang, drone Angkatan Udara masih besar, lambat dan rentan. Sebuah Predator kira-kira seukuran pesawat pribadi Cessna, dan kecepatan puncaknya hanya 175 mil per jam. Itu tidak sulit untuk menembak jatuh. Angkatan Udara telah kehilangan Predator karena tembakan di Bosnia, Irak dan Suriah.
Kerentanan mereka adalah salah satu alasan mereka sebagian besar menempel pengawasan dan serangan darat pada misi lebih ringan.
Cabang terbang sedang mempertimbangkan dua pendekatan paralel untuk melindungi drone sehingga mereka dapat menemani jet tempur performa tinggi ke dalam pertempuran. Keduanya diharapkan siap tempur baik sebelum 2036.
