Pada tahun 1953 North American Aviation mulai studi untuk pesawat berbasis kapal induk, jarak jauh, bomber serang segala cuaca, yang mampu menyediakan senjata nuklir pada kecepatan supersonik. Usulan ini diterima oleh Angkatan Laut Amerika Serikat, dengan beberapa revisi, pada tahun 1955. Sebuah kontrak telah diberikan pada 29 Agustus 1956. Penerbangan pertama terjadi dua tahun kemudian pada tanggal 31 Agustus 1958 di Columbus, Ohio. Ditunjuk A3J-1 dan pertama memasuki layanan skuadron dengan VAH-3 pada bulan Juni tahun 1961, menggantikan A-3 Skywarrior dalam peran serangan berat. Semua varian Vigilante dibangun di fasilitas North Americn Aviation di Columbus Bandara di Columbus, Ohio.

Berdasarkan rencana Penunjukan Tri-Services dilaksanakan di bawah Robert McNamara pada bulan September 1962, Vigilante itu redesignated A-5, dengan awal A3J-1 menjadi A-5A dan diperbarui A3J-2 menjadi A-5B. Versi recce berikutnya, awalnya AJ3-3P, menjadi RA-5C.

Layanan awal Vigilante terbukti merepotkan, dengan banyak masalah sistem. Hal ini juga tiba di layanan selama pergeseran kebijakan utama dalam peran strategis Angkatan Laut, yang beralih untuk menekan kapal selam yang bertugas meluncurkan rudal balistik bukan pembom berawak. Akibatnya, pada tahun 1963 pengadaan A-5 berakhir dan jenis dikonversi ke peran pengintaian cepat. RA-5C disampaikan pada bulan Juli 1963,

Delapan skuadron RA-5C Vigilante terlibat luas di Vietnam mulai pada Agustus 1964. Meskipun cepat dan tangkas, 18 pesawat hilang dalam pertempuran: 14 terkena rudal anti pesawat, tiga karena rudal permukaan ke udara dan, dan satu dirontokkan oleh MiG-21 selama Operasi Linebacker II. Sementara 19 lebih hilang dalam kecelakaan operasional saat melayani Task Force 77. Pesawat 36 tambahan dibangun 1968-1970 sebagai pengganti.

Meskipun layanan Vigilante ini berguna, tetapi pesawat ini mahal dan kompleks untuk beroperasi, dan akhirnya dipensiun setelah akhir Perang Vietnam. Vigilante terakhir menyelesaikan penyebaran terakhir mereka pada bulan September 1979.

Vigilante menetapkan beberapa catatan, termasuk rekor ketinggian baru di kelasnya; pada tanggal 13 Desember 1960, Vigilante diterbangkan oleh Larry Monroe dan Leroy Heath membawa 1.000 kg (2,402.62 pon) payload pada penerbangan profil zoom yang mencapai ketinggian 91.451 kaki. Angka ini melampaui rekor yang ada lebih dari 4 mil.

• Nama: RA-5C
• Fungsi: pengintai
• Tahun: 1964
• Kru: 2
• Mesin: 2 * 79,4 kN G.E. J79-GE-10
• Wing Span: 16.15 m
• Panjang: 23,32 m
• Tinggi: 5.91 m
• Wing Area: 70.05 m2
• Berat Kosong: 17.009 kg
• Max.Weight: 29.937 kg
• Kecepatan: Mach 2.1
• Ceiling: 14750 m
• Range: 4820 km
• Persenjataan: 1 senjata nuklir, dan senjata konvensional