A-5 adalah pesawat supersonik serangan yang sangat canggih, dioptimalkan untuk serangan tingkat rendah dengan kecepatan tinggi. Badan pesawat panjang dan ramping, dengan intake udara persegi panjang, sayap menyapu tipis menggabungkan flaps rentang penuh. A-5 menjadi salah satu pesawat terbesar yang pernah dioperasikan dari kapal induk. Hanya saja tidak berhasil dalam peran yang diharapkan sebagai pembom nuklir setelah dinyatakan mekanisme ejeksi bom tidak memuaskan.
Sebanyak 63 pembom dibangun, tetapi sepuluh dikonversi menjadi pesawat pengintai RA-5C. Sebanyak 55 RA-5C baru dibangun dan sangat efektif sampai tahun 1980.
Dirancang untuk memenuhi kebutuhan Angkatan Laut AS untuk pesawat serangan kinerja tinggi segala cuaca, North American NA-247, yang dikenal pada awalnya sebagai NAG-PAW (North American General Purpose Attack Weapon), memenangkan pesanan untuk dua prototipe YA3J-1 pada tanggal 29 Juni 1956. Nama Vigilante dimuculkan segera setelah ini, dan A3J diubah menjadi A-5.
Pesawat produksi pertama memperkenalkan intake geometri variabel dua mesin General Electric J79. Diterbangkan untuk pertama kalinya pada tanggal 31 Agustus 1958 dan uji coba di kapal induk dilakukan di USS Saratoga Juli 1960. US Navy Skuadron VAH-7 menjadi unit operasional pertama pada Juni 1961.
Senjata utama dari A-5A bom nuklir yang dijatuhkan secara bebas dari rearwards di teluk bom antara tailpipes dari dua mesin turbojet. Produksi A-5A mencapai 57 pesawat. Versi ini diikuti oleh bomber versi jarak interim yang ditunjuk sebagai A-5B, menggabungkan kapasitas bahan bakar yang lebih besar dan perbaikan aerodinamis, tetapi, karena perubahan dalam kebijakan Angkatan Laut AS hanya enam dibangun dan kemudian dikonversi versi pengintai ditunjuk RA-5C, dilengkapi dengan radar udara samping mencari, kamera dan elektronik peralatan langkah-langkah balasan.
RA-5C pertama terbang pada 30 Juni 1962 yang diikuti oleh 55 pesawat produksi baru dan konversi ke konfigurasi pengintaian dari 53 A-5A. Skuadron pertama yang dilengkapi dengan RA-5C adalah RVAH-5 yang, pada bulan Juni 1964, beroperasi dari USS Ranger
