Sebuah serangan kelompok pemberontak di kota Khan Touman dekat Aleppo pekan lalu disebut sebagai salah satu kemunduran medan perang terbesar koalisi Syiah asing yang melancarkan perang atas nama Presiden Suriah Bashar al Assad.
Laporan menyebutkan korban tewas antara milisi Iran, Afghanistan dan Libanon mencaai 80 dalam serangan dipelopori oleh Front Nusra, cabang al-Qaeda. Setidaknya 17 dari mereka yang tewas adalah warga Iran dan sepertinya menjadi korban tertinggi dalam pertempuran di luar perbatasan Republik Islam sejak perang Iran-Irak.
“Doakan kami, kami tidak bisa bergerak. Ada 83 dari kita dalam satu ruangan. Kami sedang menunggu pasukan cadangan artileri sehingga kita dapat menarik kembali,” seorang pejuang Iran menulis dalam pesan WhatsApp yang dikutip situs Iran yang dikelola negara Jaam-e-Jam. “Insya Allah, kita menjadi martir daripada ditawan.”
Pertempuran di Khan Touman diikuti oleh pukulan yang lebih besar ke Iran dan sekutunya setelah muncul berita meninggalnya komandan Hizbullah Mustafa Badreddine, yang telah mengawasi operasi militer kelompok Lebanon di Suriah.
Pukulan berat yang harus dibayar mahal oleh Iran dan Hizbullah di Suriah meningkat lagi dalam beberapa pekan terakhir karena diplomasi pimpinan PBB kandas.
Hizbullah, kelompok Syiah yang didirikan oleh Pengawal Revolusi Iran, mengatakan Badreddine telah tewas dalam ledakan di dekat bandara Damaskus. Seorang pejabat Hizbullah menyalahkan Israel. Pemerintah Israel belum berkomentar.
Musuh lain yakni pemberontak Sunni merayakan apa yang mereka lihat sebagai kekalahan Iran di Khan Touman, yang diikuti hilangnya kota terdekat al-Eis.
Salah satu ahli keamanan yang dekat dengan Damaskus menjelaskan pasukan yang membela pemerintah Suriah berada pada moral rendah setelah mereka kehilangan banyak wilayah.
Salah satu penjelasan dari kemunduran ini adalah kurangnya dukungan udara Rusia. Rusia telah melakukan serangan udara dalam mendukung Assad selama tujuh bulan, tetapi juga terlibat dalam upaya diplomatik AS yang didukung dan gencatan senjata.
Observatorium Hak Asasi Manusia untuk Suriah dan pemberontak yang bertempur di daerah itu mengatakan intensitas serangan udara Rusia baru-baru ini telah berkurang. Hal ini bisa menjadi sumber gesekan antara aliansi pendukung Assad.
Situs yang terhubung ke Korps Pengawal Revolusi Iran menerbitkan nama-nama dan foto dari 13 orang Iran tewas dalam pertempuran Khan Touman. Sebagian besar dari mereka berasal dari sebuah unit dari Garda di Mazandaran provinsi di Iran utara.
Tapi ada kekhawatiran di antara beberapa pejabat Iran dan pemimpin militer bahwa laporan korban jiwa bisa mempengaruhi opini publik terhadap keterlibatan Iran di Suriah.
Siaran pers dari kantor Pengawal Revolusi di Mazandaran, provinsi di mana sebagian besar warga Iran tewas didasarkan, mencerminkan kekhawatiran ini.
Dalam rangka untuk “menjaga ketenangan dalam masyarakat” hanya informasi yang dirilis oleh kantor yang harus mereka dipercaya, katanya.
