Pertemuan Su-27 Flanker yang mencegat pesawat mata-mata RC-135 di udara Laut Baltik pada Kamis 14 April 2016 dan melakukan manuver roll barrel menjadikan situasi semakin rumit. Insiden ini terjadi hanya berselang dua hari setelah manuver Su-24 di dekat USS Donald Cook di Laut Baltik.
Washington Free Beacon menyebut pelecehan udara tampaknya menjadi bagian dari kampanye militer Rusia intimidasi terhadap Amerika Serikat dan NATO. Moskow telah mengadopsi kebijakan militer memusuhi Amerika Serikat karena penyebaran pertahanan rudal di Eropa, yang Moskow mengatakan mengancam mereka. Rusia juga telah kecewa dengan sanksi Barat terhadap aneksasi militernya dari Crimea Ukraina.
Pemimpin Rusia Vladimir Putin disebut telah berusaha untuk mendapatkan kembali kontrol dan pengaruh di luar negeri, termasuk pada negara-negara eks Blok Timur di sepanjang pinggiran perbatasan Rusia di Eropa Timur.
Kebijakan tersebut telah menyebabkan agresi militer terhadap Republik Georgia tahun 2008 dan Ukraina pada tahun 2014, di mana pasukan Rusia mengambil alih semenanjung Krimea dan terus bahan membakar aktivitas separatis di timur Ukraina.
Sebagai tanggapan, Amerika Serikat dan NATO memperkuat pasukan militer mereka di Eropa Timur, dengan penekanan khusus meningkatkan kekuatan militer dan pasukan di dekat negara-negara Baltik seperti Latvia, Estonia dan Lithuania, serta di Polandia.
Provokasi militer baru-baru Rusia bertepatan dengan kegiatan militer Moskow di wilayah kantong Kaliningrad, yang tetap menjadi subjek utama pemantauan AS. Rusia di masa lalu telah mengancam untuk mengerahkan sistem rudal jarak pendek berkemampua nuklir Iskander di daerah kantong di pesisir Baltik antara Polandia dan Latvia.
Awal pekan ini, Brian McKeon, wakil kepala pertahanan untuk kebijakan, mengatakan kepada subkomite Pertahanan Kongres bahwa Rusia telah mencegah AS dan sekutu melakukan penerbangan di atas Kaliningrad yang sebenarnya diizinkan di bawah Perjanjian Open Skies.
Mark Schneider, seorang mantan analis kekuatan strategis Pentagon yang mengkhususkan diri dalam urusan Rusia, mengatakan insiden baru-baru ini di Laut Baltik, termasuk manuver di sekitar kapal perang AS, pada dasarnya berbeda dari provokasi Rusia masa lalu.
“Ini adalah eskalasi besar agresivitas Rusia,” kata Schneider. “Reaksi Kementerian Pertahanan Rusia adalah jelas-jelas tidak jujur.”
Schneider mengatakan respons terhadap AS yang cenderung provokasi ini adalah apa yang oleh mantan pejabat Pentagon Richard Perle pernah dijuluki “demarche-mellows,” atau protes yang melow alias lemah. “Jika demikian, insiden seperti ini mungkin akan terus meningkat,” kata Schneider.
Pertemuan udara pada Kamis 14 April yang melibatkan RC-135 setidaknya adalah yang kedua kalinya terjadi tahun ketika jet Rusia melakukan intercept berbahaya pada pesawat pengintai itu.
Pada tanggal 25 Januari, Su-27 Rusia datang dalam 20 kaki [kurang dari 1 meter] dari RC-135 di Laut Hitam yang disebut Kapten Angkatan Laut. Daniel Hernandez sebagai tindakan “tidak aman dan tidak profesional”.
Tidak seperti pertemuan hari Kamis, jet Rusia pada bulan Januari tidak melakukan barrel roll, tapi tetap membuat manuver agresif yang terganggu kontrol pilot dari RC-135.
Aksi Su-24 di atas USS Donald Cook pada 12 April terjadi sehari setelah dua Su-24 lainnya terbang 20 kali di atas kapal. Pada hari yang sama, helikopter Ka-27 Helix Rusia terbang di sekitar Cook.
“Pesawat Rusia terbang dalam profil serangan simulasi dan gagal untuk menanggapi peringatan keselamatan yang diulang dalam bahasa Inggris dan Rusia,” kata Komando Eropa dalam sebuah pernyataan.
Departemen Luar Negeri mengajukan protes resmi dengan Rusia. “Kami mengutuk perilaku semacam ini. Ini tindakan nekat. Ini provokatif. Ini berbahaya. Dan di bawah aturan bisa saja kami menembak jatuh pesawat Rusia,” kata Menteri Luar Negeri Menteri John Kerry, Kamis.
“Orang-orang perlu memahami bahwa ini adalah masalah yang serius dan Amerika Serikat tidak akan terintimidasi di laut lepas. Kami berkomunikasi dengan Rusia dan mengatakan betapa berbahayanya tindakan ini dan harapan kami hal ini tidak akan terulang, “kata Kerry.
Cook dilengkapi dengan sistem pertahanan anti-pesawat termasuk Close-In Weapons System, yang dapat menghancurkan pesawat dengan tembakan putaran 25-milimeter.
Kerry pada hari Jumat membahas insiden Cook dengan Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov. Moskow berusaha untuk menganggap remeh insiden tersebut. Juru bicara Kementerian Pertahanan Rusia Igor Konashenkov kepada kantor berita yang dikelola negara Interfax mengatakan pilot Rusia bertindak dalam aturan keselamatan yang jelas.
