Pada bulan Januari 2016, Ruben James dihadapkan pada sebuah tim. Diparkir di lepas pantai Hawaii, kapal AS Angkatan Laut yang telah dinonaktifkan itu kemudian dihantam rudal supersonik Standard Missile-6 (SM-6), mengirimkan Reuben James ke dasar laut. Itu adalah tes yang sukses dari sebuah rudal anti-kapal.
Tetapi yang harus diketahui SM-6 bukanlah rudal anti kapal atau setidaknya tidak dirancang untuk melakukan tugas itu. Standard Missile-6, yang dibangun oleh Raytheon ditempatkan di kapal perusak Angkatan Laut dan kapal penjelajah AS, adalah senjata defensif yang dirancang untuk melindungi kapal dari serangan pesawat atau rudal musuh. Sehingga tes yang dilakukan pada Januari dan rinciannya baru dikeluarkan pada Minggu 6 Maret 2016 itu menandai untuk pertama kalinya sebuah rudal anti pesawat SM-6 telah menghancurkan target permukaan laut.
Hal ini juga menandai sebuah tonggak penting dalam upaya Angkatan Laut untuk mengembangkan sesuatu yang disebut “didistribusikan mematikan,” atau kemampuan untuk menyerang target angkatan laut dari kapal setiap saat. Menghadapi ancaman baru di laut, Angkatan Laut ingin membuat musuh-nya khawatir dengan setiap kapal mereka, bukan hanya kapal induk yang harus ditakuti.
Secara signifikan, tes juga menandai langkah terbaru dalam upaya Pentagon untuk mendorong senjata yang ada untuk bisa berbuat lebih banyak dengan re-engineering atau upgrade minimal.
Upaya ini sebagai jalan tengah dari keterbatasan anggaran dan kekhawatiran tentang ancaman baru di laut yang dihadapi Angkatan Laut AS yang terlambat memperkuat dirinya sejak akhir Perang Dingin. Pada tahun-tahun sejak itu, Angkatan Laut telah menempatkan uang dan fokus pada senjata yang bisa menyerang target di darat dan secara aktif mempertahankan kapal induk dari ancaman udara. Kapal perusak dan kapal penjelajah biasanya membawa rudal pertahanan udara SM-6 dan rudal jelajah serangan darat Tomahawk dan menempatkan kekosongan kemampuan pada sistem serangan anti-kapal permukaan.
Kekurangan menjadi terasa begitu China memperluas kemampuan perang maritim, baik dengan pertumbuhan angkatan lautnya dan meningkatkan kehadiran militernya di Laut China Selatan.
Next: Lebih Mematikan Dibanding Tomahawk
SM-6 bukan satu-satunya aset angkatan laut AS mendapatkan profil misi diperluas. Pada bulan Februari 2015, sebuah rudal Tomahawk berbasis kapal yang awalnya dirancang untuk menyerang sasaran di darat juga berhasil menghantam sebuah kapal dalam tes menunjukkan kemampuan bahwa sistem ini juga bisa digunakan untuk melaksanakan peperangan kapal ke kapal.
Permintaan anggaran sebesar US$484 juga oleh Pentagon digunakan untuk mengkonversi sebagian dari sistem rudal Tomahawk untuk menjadi pembunuh kapal dari jarak hingga 1.000 mil.
Raytheon telah menyampaikan sekitar 250 rudal SM-6 ke US Navy, yang pertama kali digunakan pada tahun 2013. Anggaran lima tahun Pentagon telah mengalokasikan lagi US$2,9 miliar untuk 625 rudal lagi, Menteri Pertahanan Ash Carter mengatakan pada bulan Februari.
Dalam tes terpisah dari tes yang menenggelamkan Ruben James, rudal SM-6 baru juga menghancurkan lima sasaran di luar cakrawala atau “over-the-horizon” di mana rudal mengandalkan sistem radar mereka sendiri dibandingkan informasi penargetan yang diberikan oleh kapal yang meluncurkannya. Ini menjadi rentang terjauh dari tes SM-6, sampai saat ini.
Sementara dibandingkan Tomahawk yang memiliki kecepatan subsonic, SM-6 melesat dengan kecepatan supersonik yang akan menjadikannya lebih sulit bagi lawan untuk menembak jatuh.
Ini langkah penting Angkatan Laut yang tidak harus mengeluarkan dana besar untuk mengembangkan rudal anti kapal yang benar-benar baru dengan cukup mengubah para pencegat pertahanan udara dan rudal jelajah serangan darat menjadi pembunuh kapal.