Predator Bermasalah Sejak Awal, Reaper Tertatih-Tatih
Drone militer telah dirundung masalah keamanan dan keandalan sejak Predator pertama dikerahkan ke Balkan pada misi tempur dua dekade lalu. Dari 269 Predator yang dibeli oleh Angkatan Udara sejak saat itu, sekitar setengah telah hancur atau rusak parah dalam kecelakaan.
Pejabat Angkatan Udara menggambarkan Predator sebenarnya merupakan pesawat eksperimental yang terpaksa dilarikan ke zona perang, terutama setelah invasi koalisi pimpinan AS ke Afghanistan pada tahun 2001.
Angkatan Udara memiliki sekitar 140 Predator dan berencana untuk mempensiun mereka semua pada tahun 2018. Mereka secara bertahap digantikan oleh Reaper.
Diperkenalkan pada tahun 2007, Reaper dapat terbang dua kali lebih jauh dibanding Predator dan membawa bom dan rudal yang lebih banyak. Sampai saat ini, ia juga memiliki catatan keamanan yang jauh lebih baik.
Namun selama tiga tahun terakhir beberapa model produksi Reaper telah tertatih-tatih karena masalah kegagalan listrik. Peneliti dan insinyur telah melacak masalah dan menemukan pada starter-generator. Selain itu tenaga drone rentan terhadap conking, untuk alasan yang tidak jelas.
Reaper membawa sistem baterai cadangan darurat. Tapi baterai hanya bisa digunakan selama sekitar satu jam. Jika drone yang rusak membutuhkan waktu lebih dari itu untuk mencapai sebuah lapangan udara maka itu akan menjadi masalah.
Dalam keadaan darurat seperti itu, pilot pesawat tak berawak biasanya memiliki pilihan selain sengaja kecelakaan pesawat di daerah terpencil, seperti gunung atau jalur air, untuk menghindari menghantam orang di tanah. Dan terbukti tidak ada korban manusia yang meninggal akibat kecelakaan drone.
“Setelah baterai habis, pesawat akan pergi semaunya sendiri dan Anda akan kehilangan dia,” kata Kolonel Brandon Baker, Komandan Divisi Drone Angkatan Udara.
Reaper dan Predator keduanya diproduksi oleh General Atomics Aeronautical Systems, kontraktor pertahanan berbasis di San Diego. Selain Angkatan Udara AS, pelanggan lain yang telah membeli Reaper adalah Departemen Keamanan Dalam Negeri, NASA, dan Inggris, Prancis serta angkatan bersenjata Italia. CIA juga menerbangkan Reapers.
Pejabat General Atomics menolak permintaan untuk wawancara atau untuk memberikan data tentang sejarah Reaper tentang kegagalan starter-generator.
Dalam sebuah pernyataan email, juru bicara General Atomics Kimberly Kasitz mengatakan perusahaan “telah membuktikan keandalan Reaper”. Dia menambahkan bahwa Reaper telah mencatat lebih dari 2,2 juta jam terbang dan telah “sangat efektif untuk beberapa operator.”
Starter generator Reaper sendiri dibangun oleh Skurka Aerospace dari Camarillo, California. Eksekutif Skurka juga tidak mau menanggapi permintaan keterangan dari Washington Post.
Instansi pemerintah selain Pentagon juga telah mengalami masalah dengan Reapers mereka. Sesaat sebelum tengah malam pada 27 Januari 2014, sebuah Reaper bersenjata terbang misi pengintaian di dekat San Diego untuk US Customs and Border Protection. Tiba-tiba, alarm berbunyi, menandakan bahwa starter-generator telah berhenti bekerja.
Kru terbang dari stasiun darat di Corpus Christi, Tex mencoba untuk restart generator, namun usaha mereka gagal. Pilot membuat perhitungan cepat dan menyimpulkan bahwa Reaper tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk kembali ke titik peluncuran, di Fort Huachuca, Arizona.
Khawatir Reaper jatuh di daerah padat penduduk di Southern California, pilot mengarahkan pesawat menuju ke laut, di mana ia kemudian menjatuhkan di sekitar 23 mil barat dari Point Loma, California.
Drone itu kemudian tenggelam sekitar 4.200 kaki ke dasar laut. Sepuluh hari kemudian, sebagian besar puing-puing, termasuk starter-generator generator diambil oleh tim penyelamatan Angkatan Laut.
