Selama tiga tahun terakhir, Europe’s Neuron demonstrator telah memamerkan kemampuan untuk mengembangkan, membangun dan menguji penerbangan drone siluman yang menghabiskan dana 440 juta Euro atau US$477 juta yang berasal dari anggaran enam pemerintah Eropa dan beberapa mitra industri. Anggaran yang relative murah.
Dengan Dassault Aviation sebagai kontraktor utama, dan Thales sebagai pemasok utama, Neuron telah mengumpulkan keterampilan dan pengetahuan industri Eropa. Dimulai pada tahun 2005, Neuron menggabungkan kontribusi dari Alenia Aermacchi dari Italia, Saab dari Swedia, Airbus Spanyol, Hellenic Aerospace Industry (HAI) dari Yunani dan RUAG dari Swiss. Dengan berakhirnya fase proyek awal bulan November 2015, Prancis mengatakan akan memperpanjang percobaan Neuron ke tahap kedua yang akan dimulai musim panas mendatang, dengan potensi untuk terus melakukan tes penerbangan pada tahun 2017 dan 2018.
Diresmikan pada bulan Januari 2013, demonstrator Neuron dimaksudkan untuk melakukan misi udara ke darat dalam rangka sistem komando dan kontrol network terpusat dan mengembangkan platform siluman yang sulit terdeteksi radar dan infra merah. Tujuan lainnya termasuk melepaskan senjata dari dari teluk internal dalam batasan waktu yang ketat, menunjukkan target akuisisi dan kemampuan otonom serta pengujian integrasi platform tanpa awak di wilayah udara normal.
Neuron memiliki panjang 10 meter dengan lebar sayap 12,5 meter atau kira-kira seukuran dengan Mirage 2000. Berat kosong 5.000 kg. Desain UCAV didasarkan pada sayap terbang dengan intake udara ada di punggung. Pengembangan senjata teluk internal dilakukan Alenia Aermacchi yang menjadi pertama di Eropa sejak pesawat patroli maritim Breguet Atlantique dari tahun 1950-an.
Neuron menggunakan mesin tunggal Rolls-Royce Turbomeca Adour 951 seperti yang digunakan Hawk Inggris. Menghasilkan daya dorong lebih 2,8 pon yang sudah cukup untuk mendorong UCAV mencapai kecepatan Mach 0,8, dengan jangkauan maksimum 3 jam.
Neuron melakukan total 123 penerbangan di tiga negara selama hampir tiga tahun, termasuk 100 penerbangan di Prancis, 80 dari mereka dari fasilitas uji Istres di dekat Marseille. Desainer bergulat dengan berbagai tantangan yang sebelumnya tidak dihadapi di Eropa, termasuk saluran udara berbentuk S yang diperlukan untuk melindungi dari radar reflektif, pada saat yang sama juga memastikan bahwa powerplant yang tersembunyi tetap stabil enerima aliran udara non-turbulen.
Tidak seperti pesawat tak berawak “konvensional”, Neuron tidak dikontrol dari darat tetapi terbang dengan misi yang sepenuhnya telah diprogram dan menggunakan kecerdasan buatan untuk mengelola fase kritis. Pada tahap pertama dari demonstrasi, tujuan dari tes itu untuk membuka kemampuan penerbangan, termasuk penerbangan dengan pintu teluk senjata terbuka, untuk menguji sensor elektro-optik, dan untuk mengevaluasi kinerja data link. Pada tahap kedua, sebagian besar penerbangan yang didedikasikan untuk konfrontasi signature / deteksi inframerah dan elektromagnetik terhadap sistem operasional.
Sebagai bagian dari demonstrator Neuron, raksasa elektronik Prancis Thales mengembangkan sistem transmisi data seluruh untuk kemampuan tempur drone Eropa. Sistem Thales didasarkan pada redundant transmission architecture dan terdiri dari dua link data independen, satu full duplex high-rate data link operating yang beroperasi di frekuensi Ku-band dan data tingkat rendah lainnya yang beroperasi di UHF.
Selama 90 menit uji terbang di Prancis, Neuron terbang dengan empat pesawat secara bersamaan yakni sebuah Mirage 2000-5 dan Mystere XX, masing-masing dilengkapi dengan radar RDY. Sebuah Rafale membawa antena radar pasif RBE2, dan sebuah pesawat penerbangan uji Mirage 2000B yang membawa antenna radar aktif RBE2. Tes tambahan Neuron juga dilakukan dalam koordinasi dengan pesawawt AWACS Prancis dan sistem rudal pertahanan udara Perancis MICA.
Di Italia, Neuron melakukan 12 penerbangan di pangkalan udara Decimomannu di pulau Sardinia. Sebagai kontraktor Italia untuk Neuron, Alenia Aermacchi bertanggung jawab untuk desain dan produksi pembangkit listrik dan sistem distribusi listrik Neuron. Perusahaan juga merancang sistem data udara, yang didasarkan pada plate yang ditanam di kulit pesawat, menggantikan berbagai tabung pitot dan probe udara dan membantu mempertahankan karakteristik siluman dari UCAV tersebut.
Italia menghasilkan sistem penargetan inframerah elektro-optik / midwave yang dikembangkan oleh Selex Galileo. Berdasarkan teknologi detector merkuri cadmium telluride (MCT) yang memberikan sudut lebih dari 90 derajat dengan sistem stabilisasi untuk resolusi tinggi jarak jauh.
Italia juga memberikan kontribusi Smart Integrated Weapon Bay (SIWB) yang dikembangkan di Alenia Aermacchi. Alat ini ini mampu melakukan manajemen subsistem sepenuhnya otonom dan dapat mencari dan mengklasifikasikan target dan diikuti dengan permintaan ke komandan misi di darat untuk mendapat persetujuan apakah akhirnya boleh melepaskan senjata dalam mode siluman.
Di Swedia, Saab telah bertanggung jawab untuk avionik, sistem bahan bakar, bagian-bagian penting dari stasiun darat, serta desain dan produksi badan pesawat utama. Saab juga terlibat dalam pengujian penerbangan, aerodinamika dan teknologi siluman. Di Swedia Neuron melakukan 11 penerbangan selama uji yang digelar pada September 2015 di area tes Vidsel di utara Swedia.
Neuron melakukan gladi resik menjelang drop test senjata 2 September 2015. Untuk rilis senjata, UCAV menjatuhkan bom Mk. 82 kelas 250 kg di Vidsel.
Selain tes drop senjata, tes penerbangan di Swedia juga menerbangkan Neuron bersama Gripen C / D, E dan Gripen ASC 890 untuk memverifikasi kinerja. Swedia juga menguji sistem berbasis darat, UndE23, dan Saab juga melakukan tes sendiri pada radar baru untuk Gripen C / D.
Para pejabat Swedia mengatakan cuaca baik memainkan peran dalam keberhasilan tes penerbangan di Vidsel karena Neuron tidak dapat lepas landas atau mendarat di landasan pacu basah. Sebuah laporan akhir pada hasil tes Swedia diharapkan muncul pada bulan Maret.
Sumber: Aviation Week