Tampaknya USAF menggunakan beberapa logika ketika pengadaan armada F-16 Blok 50/52 mereka, yang merupakan top-of-the-line, F-16 termuda di persediaan Angkatan Udara.
Sebagaimana ditulis Foxtrot Alpha USAF memilih tidak menggunakan CFT karena sudah memiliki begitu banyak pesawat tanker. Selain itu, dalam pertempuran udara utama mereka tidak perlu stasiun senjata tambahan yang dibebaskan ketika menggunakna CFT. Mereka hanya dapat menetapkan F-16 untuk menyerang objek yang memang sudah ditargetkan sejak awal. Untuk misi serang jarak jauh mereka dapat menggunakan F-15E atau bahkan bomber.
Pembenaran ini, dan fakta bahwa meskipun CFT tidak menghambat line maintenance harian dan inspeksi ketika dipasang ke pesawat mereka mengambil beberapa jam untuk menghapus tugas berat servis dan fase inspeksi, tampaknya seluruh alasan di balik tidak dipasangnya CFT di Viper mereka.
Secara logika memang benar bahwa AS memiliki jumlah pesawat tanker yang sangat banyak. Jumlahnya sekitar 450, dengan 59 adalah KC-10 Extender dan sisanya KC-135R Stratotankers. Pesawat ini juga dapat digunakan untuk misi kargo tetapi terutama mereka menyediakan pengisian bahan bakar untuk pesawat militer AS dan sekutu.
Tetapi juga harus diingat F-16 masih merupakan tulang punggung kemampuan tempur udara taktis Angkatan Udara, dengan lebih dari 900 unit masih dalam pelayanan bahkan setelah banyak skuadron ditutup karena pemotongan anggaran.
Lebih dari 250 armada ini adalah F-16CJ Blok 50/52 yang disampaikan dengan opsional pemasangan CFT. Dengan kata lain, sekitar 30 persen dari F-16 paling canggih USAF bisa dengan mudah dipasang dengan CFT. Dan mereka memiliki misi berat seperti “Wild Weasel” yakni untuk masuk ke medan pertempuran pertama guna membunuh sistem pertahanan udara lawan sebelum pesawat lain masuk dengan aman. Misi ini menuntut kemampuan dukungan penting yang diperlukan untuk menjamin keamanan kedua pesawat pendek berkisar dan panjang berkisar melawan musuh bahkan dengan sistem pertahanan udara yang belum sempurna.
Sebenarnya F-16, dengan jangkauan yang terbatas “bekerja dalam proses” Harm Targeting System (HTS), tidak pernah cocok untuk misi ini. Dan mereka dipilih untuk misi tersebut setelah upgrade avionik dan senjata selama dekade terakhir. Penambahan 40 persen atau lebih bahan bakar internal akan membantu membuat jet mampu melakukan misi Wild Weasel.
Menambahkan hampir 50 persen bahan bakar internal untuk 25 persen armada F-16 USAF menawarkan manfaat, baik taktis dan strategis. Pertama, sangat meningkatkan waktu berkeliaran dan jangkauan. Hal ini akan memungkinkan ini F-16 untuk tidak selalu dekat dengan kapal tanker udara seperti sekarang. Apalagi pesawat tanker harus berangkat setiap jam untuk mengisi bahan bakar sementara atas area pertempuran, yang sangat mempersulit perencanaan dan dapat meninggalkan lubang di daerah kunci dari medan perang. Hal ini sangat penting ketika menjalankan misi dukungan udara (CAS) dan Wild Weasel.
Pada misi jarak pendek dan menengah, dengan CFT berarti bisa lebih manuver, kurang dan lebih banyak senjata yang tersedia pesawat bila dibandingkan dengan menerbangkan F-16 dengan tanki eksternal di bawah sayap. Pada misi jangka panjang, di mana underwing tank drop dipasangkan dengan CFT, itu berarti juga meningkatkan rentang terbang. (Bersambung)