Tonopah Test Range Airport, atau TTR, terletak sekitar 150 mil laut dari Las Vegas. Di tempat ini F-117 Nighthawk tinggal dan bekerja sebelum diungkapkan ke publik pada bulan November 1988, dan akhirnya diboyong ke “dunia terang” alias unclassified dengan berbasis di Holloman AFB pada tahun 1992. Tonopah yang menjadi tempat awal dia hidup dan juga menjadi titik akhir pesawat hitam ini mati, atau setidaknya dijadikan mumi setelah pensiun. Dan pesawat itu terus melakukan penampakan-penampakan misterius.
Yang lebih menakjubkan dari F-117 Nighthawk bukan hanya pada pesawatnya. Tetapi juga pada tim pemeliharaan yang sangat berdedikasi, personil operasi dan pilot yang hidup seperti vampir selama lebih dari satu dekade ketika program berjalan di bawah dunia rahasia yang sangat dalam.
Bahkan pilot F-117 harus memiliki kamuflase, begitu pula pangkalan untuk melindungi dii dari satelit Rusia. Armada A-7 Corsair yang dicat abu-abu dan hijau ditugaskan untuk menipu dengan bergerak sepanjang waktu dari dan ke tempat itu.
Chris Webb, kontraktor pertahanan yang akrab dengan pangkalan menggambarkan foto di sangat langka atas sebagai berikut: “Ini sebuah foto yang langka [mengingat bahwa operasi dilakukan ‘Lights Out’] dalam salah satu hangar di gurun TTR,” katanya kepada Foxtrot Alpha. “Hangar yang relatif besar namun lensa kamera mengambil seperti seolah mereka dalam gua. Tempat penampungan paralel dibangun 3 batch & akhirnya disusun dalam 3 warna sebagai bagian dari kode – putih (kelompok Utara), biru (kelompok menengah) & merah (Southern, dan merupakan kelompok tertua). Foto ini diyakini dari bagian ‘Red’-. Skuadron Taktis 4450 kemudian Fighter Squadron 415 ”
Next: Laksana Vampire
Brad Smith, seorang Teknisi Avionics pada program F-117 menggambarkan kehidupan di pangkalan tertutup sebagai hari-hari yang paling gelap. “Saya adalah seorang spesialis program E-4 Avionics / Komunikasi / Navigasi dari Mei 1988 sampai Juni 1991,” katanya. “Saya pernah bekerja lama di program F-16 dan sebelum itu juga berpengalaman di F-111 yang ditugaskan untuk TTR. Saya dapat memberitahu Anda bahwa saya salah satu dari beberapa orang di Angkatan Udara yang telah bekerja pada semua F-117 aktif. Bagian Biru ditugaskan untuk prepping dan peluncuran semua pesawat yang dikirimkan ke operasi Desert Shield. Saya bertugas memasukkan 4 Mode (sistem identifikasi kawan atau lawan) pada semua airframes. Saya juga terlibat dalam peluncuran untuk Panama dan pada malam pertama operasi Desert Storm, saat itu saya ditempatkan di Khamis Mushait. ”
Smith menggambarkan “kehidupan vampir” dari orang-orang yang bekerja pada program yang sangat rahasia. “Sebelum semua tindakan pertempuran, latihan normal dilakukan pada malam hari,” katanya. “Kami meluncurkan dan memulihkan dua sorti. Saya kemudian melihat matahari sebelum kemudian tidur. Itu membuat stres, tetapi bermanfaat, bekerja sangat keras. ”
Salah satu bagian yang paling sulit dalam mendukung program F-117 ketika masih rahasia adalah fakta bahwa pesawat hanya terbang di malam hari. Ini bukan hanya karena profil misi yang unik, tetapi juga untuk alasan keamanan. Dan ini menjadi tantangan tersendiri. “Langkah-langkah tambahan yang harus kita lakukan setiap hari adalah berurusan dengan informasi rahasia, manual, kode, adalah perbedaan terbesar. Prosedur peluncuran yang secara dramatis berbeda, LIGHTS OUT. Meluncurkan Black Jet yang tidak memantulkan cahaya dengan hanya mengeluarkan senter. Night vision kami harus sangat mengagumkan, itu harus. Ketika membantu dalam peluncuran kami berjalan dengan tangan kami di dahi kami untuk mencegah benjol dan memar karena terbentur,” katanya.
Karena program ini sangat menantang dalam hal sosial, fisik dan mental bagi mereka yang terlibat, Angkatan Udara mengambil langkah-langkah ekstra untuk membuat hidup mereka sedikit lebih layak ketika di pangkalan.
“Kondisi hidup yang baik,” kata Smith. “Dua orang tinggal dalam satu kamar, kami memiliki layanan, TV satelit, dan fasilitas laundry di asrama kami. Bangunan rekreasi besar. Bar, kolam renang, gimnasium, perpustakaan, sauna, boling, meja biliar, dan banyak lagi yang semua terletak dalam satu bangunan. Kami memiliki lapangan sepak bola dan softball, lapangan tenis dan trek. ”
Next: Pesawat Biasa Saja
“The Red Hats berada di sana ketika saya mulai di TTR (sebenarnya 4477TES ‘Red Eagles’ bukan 6513 Taktis Skuadron Red Hats. Tetapi mereka mengenal sebagai Red Hats dengan Green Hats dari 4450 Taktis Group) , tetapi kemudian hilang dalam waktu 6 bulan. Setelah itu, tidak ada proyek-proyek lain yang terjadi di sana. ”
F-117 adalah mesin yang sangat eksotis. Tetapi sebenarnya pesawat ini dibangun dari komponen internal dan sub-sistem dari pesawat yang ada untuk menghemat waktu desain dan biaya. Namun, bentuk yang unik dan coating membuatnya berbeda dari apapun pada saat itu.
“Saya tidak berpikir semua di jet ini berbeda dengan pesawat pesawat yang sudah produksi,” kata Smith. “Memang ada perbedaan, seperti kanopi yang tidak ada di pesawat latin. Tetaapi aku telah melihat bahwa ada bagian F-16 juga. Berurusan dengan LO (low observable i.e. stealth) memang aspek-aspek yang berbeda. Antena memiliki sistem retraksi yang sering diperlukan untuk penyesuaian dan RAM (bahan penyerap radar) adalah sesuatu yang beda. Dari sudut pandang pemeliharaan pesawat itu tidak eksotis. Saya memberitahu orang-orang sekarang bahwa hanya bentuk yang membuat pesawat yang berbeda tetapi semua sistem biasa. ”
Next: Keluar dari Dunia Gelap
“Ketika kami diberitahu tentang program ini, kami dikumpulkan di sebuah ruang di Nellis, menandatangani banyak dokumen dan ditunjukkan film dari pesawat saat terbang dan di darat. Setelah briefing selesai kami mengulang kata ‘STEALTH’ tiga kali dan kemudian dikatakan kepada kita untuk tidak pernah mengatakannya lagi [kata stealth]. Bila Anda menandatangani kertas yang menyatakan bahwa Anda bisa dihukum mati karena mengungkapkan rahasia pemerintah, Anda akan cenderung mentaatinya.”
“Pada bulan November 1988, ketika aset ini dirilis ke publik, kami diberi siaran pers untuk dibaca kepada siapapun yang bertanya, saya menelepon ayah saya dan membacakan rilis itu kepadanya, dan benar-benar tidak dapat mengucapkan kata siluman. ‘Suaraku gemetar dan aku harus membacanya dua kali sehingga ia bisa memahami maksud saya. Setelah itu saya bisa merasakan dia berseri-seri dengan bangga, mengetahui anaknya yang dibesarkan di sebuah peternakan di Illinois, bisa menjadi bagian dari program yang menakjubkan tersebut.”