AK-12 adalah upaya kedua sejak akhir Perang Dingin (pada tahun 1991) untuk mengembangkan pengganti yang layak dari AK-47. Upaya sebelumnya belum sepenuhnya berhasil. Sebagian dari masalah adalah bahwa tidak ada kebutuhan mendesak untuk AK baru di Rusia. Misalnya, pada tahun 2011 Rusia berhenti membeli senapan AK-74 baru. Karena mereka sudah punya 10 juta senapan serbu AK (kebanyakan dari mereka adalah AK-47 dan AKM model) dan kurang dari satu juta tentara aktif bertugas. Membeli senapan serbu dianggap boros. Ini tidak menghentikan pembelian senjata kecil khusus untuk komando dan unit-unit tempur spesialis lainnya.
Sementara AK-74 mulai beroperasi pada tahun 1970, 20 tahun kemudian pengganti dikembangkan, AN-94. Senapan ini menggunakan putaran 5.45mm pertama kali terlihat di AK-74 tapi bisa menggunakan lebih besar (45-bulat dan 60-round) majalah. AN-94 juga memiliki tembakan dua putaran, sementara senapan Barat cenderung menggunakan tiga putaran. AN-94 seharusnya mengganti semua AK-74S dalam pelayanan Rusia namun karena pembubaran Uni Soviet pada tahun 1991, dan pemotongan tajam dalam anggaran pertahanan, hal ini tidak terjadi. Ada juga kekhawatiran tentang kompleksitas mekanik dan keandalan AN-94. Hal ini pula yang menjadikan mengapa AK-12 tidak didasarkan pada AN-94.
Sementara itu, peningkatan AK-74 diperkenalkan pada tahun 1991 dan masih dalam pelayanan sebagai AK-74M. Senjata ini memiliki berat 3,4 kg (£ 7,5), panjang 94,3 cm (37,1 inci) dengan 41,5 cm (16,3 inci) per barel. Memiliki rel untuk sights dan dapat menggunakan putaran magazine 30 atau 45. Tingkat tembakan adalah 650 RPM pada otomatis penuh, dan jarak efektif max adalah 600 meter. Sekitar lima juta AK-74S dibangun, sebagian besar dari mereka dibuat sebelum Perang Dingin berakhir pada tahun 1991. Korea Utara memproduksi salinan AK-74 yang disebut Type 98. Sebanyak 50 juta AK-47 dan AKMS dibuat, sebagian besar dari mereka di luar Rusia. Produksi, dalam skala kecil, terus berlanjut.
Sementara itu, beberapa tambahan varian AK-74 telah dikembangkan dan ada di pasar. AK-101, AK-103, AK-102, 104, dan 105 yang dirancang untuk pasar ekspor.
Perusahaan yang memproduksi AK-74 masih memiliki penjualan ekspor, yang benar-benar membuat perusahaan dalam bisnis selama dua dekade terakhir. Pemesanan dari militer Rusia menurun tajam dengan berakhirnya Perang Dingin dan pembubaran Uni Soviet pada tahun 1991, hingga secara agresif mengejar pasar ekspor yang menjadi penopang Izhmash, yang telah memproduksi senjata sejak 1807. Izhmash juga mencoba untuk menutup semua produsen tanpa izin dari AK-47/74. Tetapi hal itu belum sepenuhnya sukses karena selama periode komunis hal-hal seperti hak paten dan merek dagang dianggap sebagai degenerasi kapitalis.
