Airships, atau balon udara awalnya sebuah pesawat yang digunakan untuk penumpang, dan kemudian digunakan untuk pengiriman alat militer oleh Jerman selama Perang Dunia Pertama. Dan sekarang ini muncul tanda-tanda airships sedang beralih menuju pasar logistik sebagai industri teknologi untuk aplikasi kargo. Mungkinkah?

Tidak seperti jenis pesawat biasa yang terus bertahan hidup dan berkembang saat ini. Airship dalam beberapa decade terakhir seperti tidak ada nafasnya. Kerap hanya sebagai bahan untuk membuat iklan dan balon wisata. Tetapi sebenarnya industri ini telah kembali menemukan dirinya dan sedang dalam masa pertumbuhan. Airship terus mencari untuk mengatasi berbagai tantangan, termasuk: mendapatkan sertifikasi teknologi; mendefinisikan persyaratan; penggalangan dana yang cukup untuk membuat pesawat untuk pasar; memastikan menghemat uang pengguna; dan meningkatkan permintaan untuk jenis pesawat ini sebagai pengganti jenis kendaraan lainnya.
Militer – yang sebelumnya mensponsori perkembangan jenis ini tampaknya mengambil langkah mundur dan ini terlihat dari peningkatan pasar pesawat kargo yang terus naik. Akhirnya program ini pun menjauh dari pemerintah dan sekarang lebih banyak disponsori oleh investor swasta.

“Selama 60 tahun orang telah mencoba untuk mencari tahu bagaimana membuat airships yang efisien dan ekonomis agar bisa menjadi airships kargo,” kata Igor Pasternak, chief executive, chief engineer dan pendiri Worldwide Aeros Corp. “Kami berharap ini akan menjadi pasar global yang besar.”

Pasternak menambahkan bahwa pasar global sebenarnya mengalami putus asa untuk solusi logistik yang dapat menjembatani sealift (laut) dan menerbangkan tetapi dalam biaya yang murah dan lebih cepat pengirimannya dibanding dengan kapal.Airships diharapkan dapat masuk ke celah ini selain juga mengurangi konsumsi bahan bakar, mengurangi dampak lingkungan dan kebutuhan tenaga kerja operasional.

Reputasi airship memang sempat tercemar dan hancur lebur oleh sebuah kejadian yang sebenarnya sudah terjadi 70 tahun yang lalu.Ketika pada 1937 terjadi bencana Hindenburg. Zeppelin LZ-129 Hindenburg, pesawat yang hidrogen penuh penumpang meledak dan menewaskan seluruh penumpangnya. Hidrogen dapat mengangkat beban berat tetapi memang sangat mudah terbakar.

Dan harus dipahami helium sebenarnya juga memiliki kekuatan yang sama. Bedanya tidak mudah terbakar. Dan inilah yang dijadikan sebagai dasar pembangunan airship masa sekarang. Selain helium, beberapa hal juga harus ditambahkan untuk memberikan kecepatan dan kapasitas angkat pesawat yang mengapa sebagian besar perkembangan adalah desain pesawat hybrid, yang menggabungkan kemampuan lighter-than-air (LTA) dengan heavier-than-air (HTA). Lalu siapa saja yang berebut untuk bisa menjadi yang pertama masuk ke pasar ini? Tunggu di tulisan kedua