T-55 hampir menjadi tipikal tank Soviet—sama seperti T-34—karena diproduksi massal dan didistribusikan ke seluruh dunia selama 60 tahun terakhir. Meski kalah oleh rival NATO di perang padang pasir antara Arab-Israel, di tangan komandan yang berbakat, T-55 bisa menjadi andalan untuk konflik lokal di paruh kedua abad ke-20, menapakkan jejak mendalam di negeri nun jauh.
Tak lama setelah Uni Soviet memasukkan tank T-54 dalam perbendaharaan senjatanya pada akhir 1940-an, kompetisi senjata antara bekas sekutu Perang Dunia II meningkat tajam, dan kedua pihak memperebutkan supremasi di semua lingkup pertahanan dan produksi senjata. Bagi Uni Soviet, tank bisa menggambarkan kekuatan militer di darat, dan tank-tank tersebut selalu menjadi mimpi buruk bagi Eropa selama beberapa dekade.
Tantangan Soviet bersambut. AS meluncurkan tank tempur AS M48 Patton III, dan Inggris mengeluarkan tank tempur Centurion, dan pada 1959 AS mengawali debut tank tempur utama mereka, M60. Modifikasi Mk.10 Centurion juga membuat perancang tank Soviet harus bekerja lembur untuk memperbaharui tank sesuai dengan spesifikasi tercanggih saat itu.
Upaya untuk menciptakan kendaraan lapis baja baru berbasis tank medium T-54B dimulai pada 1957. Proyek rahasia ‘Objek 155’ tersebut memiliki berbagai fitur desain terbaru berdasarkan modernisasi T-54. Uji coba dilakukan dari musim dingin 1957 hingga musim semi 1958, dan Objek 155 kemudian masuk tentara Soviet sebagai tank T-55 sesuai Resolusi 8 Mei yang dikeluarkan oleh Dewan Kementerian Uni Soviet. Selama masa produksi T-55, sebanyak 24 ribu tank diproduksi dan dipasok untuk berbagai angkatan bersenjata.
Modifikasi utama T-54 terdiri dari kehadiran sistem pertahanan antinuklir komprehensif yang dapat mengisolasi kru dari efek radiasi. Ketebalan lapis baja tetap sama, tetapi senapan utama dan senapan mesin koaksial tank tersebut mengalami stabilisasi. Ukuran tank juga lebih kecil, menyusut hingga hampir satu meter.
