Sejarah Hitam SVTOL
Rumor bahwa Beijing ingin membangun jet tempur STOVL telah beredar selama bertahun-tahun. Richard Fisher, seorang analis International Assessment and Strategy Center sebuah think tank di Virginia, mengaku mendengar kabar tentang J-18 pada awal tahun 2005.
Menurut Fisher, China awalnya ingin model J-18 didasarkan pada pesawat Yak-141 Soviet yang juga menggunakan teknologi ini. Memang, ada laporan Beijing telah memperoleh data teknis pada mesin turbofan Yak-141 R-79 dan bekerja pada salinan.
Tapi program Yak-141 tidak pernah melewati tahap prototipe. Antara 2009 dan 2013 kemudian dikabarkan hacker China mampu mendapakan data F-35 dari server kontraktor AS yang membangun pesawat siluman itu.
Tidak lama kemudian PLA Daily, corong resmi militer China, mengumumkan peluncuran resmi program jet STVOL pada bulan Maret 2015, karya seni tidak resmi yang menyertai pengumuman tampak hampir persis F-35B, dengan hanya terlihat beberapa perubahan. Yang berarti J-18 dapat mewarisi secara massal teknologi F-35.
Sebenarnya semua jet melompat secara konseptual cacat. Pesawat-pesawat tempur harus ringan untuk terbang cepat, jauh dan membawa beban senjata yang berguna. Tapi pesawat STOVL perlu add-on hardware, kadang-kadang bahkan ekstra mesin pendorong di bawah pesawat untuk peluncuran dan mendarat secara vertikal. Pesawat model ini kompleks dan berat. Kompleksitas ini pasti menambah biaya. Berat berarti lambat. Dalam pertempuran udara, lambat berarti fatal.
Jet melompat atau STVOL dikembangkan sebagai solusi untuk masalah yang hampir sama. Pada tahun 1950, NATO sangat khawatir Soviet akan mampu membawa senjata nukli dari pangkalan udara keluar. Aliansi kemudian bergegas untuk mengembangkan pesawat yang tidak perlu landasan pacu-dan normal bisa bertahan dari serangan atom.
Jerman mencoba dan gagal untuk menghasilkan pesawat tempur STOVL, tapi Inggris berhasil yang kemudian melahirkan Harrier. Ini adalah sebuah pesawat tempur kecil dengan mesin besar dan nozel berputar ke bawah untuk daya angkat vertikal. Secara teori, penerbang bisa menyelipkan Harrier ke gua atau hanggar tersembunyi, naik dari pemboman atom, kemudian meluncurkan jet kecil dari jalan atau lapangan kecil di hutan yang baru dibuka.
Diadopsi oleh Angkatan Udara Inggris dan Royal Navy, Korps Marinir AS, dan angkatan laut Italia, Spanyol, India, dan Thailand, Harrier untungnya tidak pernah membuktikan kemampuan pasca-apokaliptik nya. Sebaliknya, mendirikan niche utama di laut, terbang dari geladak penerbangan dari kapal serbu amfibi dan operator helikopter, kapal yang terlalu kecil untuk jet tempur tradisional.
Tapi Harrier adalah sebuah Widowmaker, menabrak pada tingkat yang jauh lebih tinggi dari pesawat lain. Dengan nozel yang berputar mengarahkan dorong di arah yang berbeda, itu jelas sulit untuk terbang. “Harrier karena sifat unik membutuhkan keterampilan yang berbeda sekali,” kata Lon Nordeen, yang bekerja pada program STVOL jet di Boeing setelah perusahaan yang berlisensi desain dari Inggris dan telah menulis beberapa buku tentang Harrier.
Marinir AS kehilangan sepertiga dari kira-kira 300 Harrier mereka, dan 45 pilot tewas, hanya dalam tiga dekade pertama penggunaan yang berakhir pada tahun 2002, seperti dilaporkan Los Angeles Times. Sejak itu, lebih Harrier telah makin sering jatuh dan lebih banyak pilot tewas meskipun upgrade terbaru telah mengurangi tingkat kecelakaan.
Dan bahkan ketika Harrier tidak mendapat masalah seringnya jatuh pesawat ini tetap menderita kendala serius dibandingkan dengan jet konvensional. Dimensi kecil pesawat dan batas berat lepas landas vertical menentukan berapa banyak bahan bakar dan persenjataan yang dapat membawa. Dan mesin besar Harrier ini berjalan ekstra panas, membuat pesawat tempur ini menjadi mangsa empuk rudal pencari panas.
“Harrier didasarkan pada kebohongan yang lengkap,” kata Pierre Sprey, seorang insinyur tempur berpengalaman terlibat dalam sejumlah desain pesawat termasuk F-16 dan A-10. Kebohongan yang dia maksudkan adalah pernyataan bahwa jet tempur dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal dan juga terbang dan seperti pesawat tempur normal.
Dalam situasi putus asa yang sama, pada tahun 1976 Soviet memperkenalkan jet melompat mereka sendiri. Seperti Harrier, Yak-38 memiliki mesin besar dengan nozel berputar untuk angkat vertikal. Tidak seperti Harrier, jet Soviet STOVL juga mengemas dua mesin tambahan kecil di bawah untuk tinggal landas.
Terbang dari operator kecil angkatan laut Soviet, Yak-38 bahkan lebih berbahaya daripada Harrier. Sebanyak setengah jet jatuh sebelum Moskow kemudian memilih langkah bijaksana dengan mempensiunnya pada tahun 1991. Perusahaan yang sama merancang dan membangun Yak-38 yang didasarkan dari Yak-141 yang dihentikan karena keburu Uni Soviet runtuh.
Akhirnya Harrier sebagai satu-satunya jet melompat yang masih hidup sampai saat ini. Dan pada awal tahun 2000, Lockheed Martin mulai mengembangkan F-35B untuk menggantikan Harrier. Seperti Yaks, F-35B memiliki fitur tambahan mesin menghadap bawah untuk operasi vertikal.
