Terbang Rendah
Kecepatan Blackbird dan prestasi dalam spionase tak tertandingi, tetapi anekdot yang paling menakjubkan Shul di ‘Sled driver’ adalah justru kisah dia terbang paling lambat yang pernah dia lakukan.
Ketika kembali dari misi di Eropa, Shul menerima telepon dari home base di Middenhall, Inggris, yang meminta dia melakukan terbang melintas di basis kecil RAF. Seorang komandan kadet udara di pangkalan itu sendiri juga mantan pilot Blackbird. Menunjukkan pesawat terbang rendah dan lambat di atas pangkalan mungkin memberikan dorongan moral pasukannya.
Blackbird menuju ke pangkalan RAF, merobek melalui langit di atas Denmark hanya dalam tiga menit, dan memperlambat untuk mengisi bahan bakar di udara.
Menggunakan peralatan navigasi canggih Blackbird, navigator Shul, Walter, membawanya ke lapangan terbang. Dia membawa pesawat ke kecepatan subsonic dan mulai mencari lapangan terbang, yang hanya memiliki satu menara dan infrastruktur sangat sedikit di sekitarnya.
Mereka kesulitan menemukan lapangan terbang kecil tersebut. Shul menggambarkan saat-saat menjelang terbang lintas tersebut: “Kami sedikit lebih rendah, dan aku menarik throttle dari 325 knot hanya menjadi di bawah 275. Walt (navigator) mengatakan kami sudah di atas lapangan. Tetapi saya belum melihat apa-apa ”
Para taruna sudah berkumpul di luar lapangan udara untuk melihat Blackbird, Shul dan navigator mulai mengitari hutan mencari pangkalan.
Selama pencarian, kecepatan Blackbird berada di bawah kecepatan minimal yang dianjurkan. Dengan mesin tenang Blackbird terbang rendah-, taruna di darat tidak bisa melihat atau mendengar apa-apa. “Ketika saya melihat indikator kecepatan udara ada di bawah 160 knot, jantung saya berhenti dan secara reflek saya dorong dua throttle penuh ke depan.”
Shul menjelaskan apa yang terjadi selanjutnya sebagai “Sebuah gemuruh api.” Dan pada saat itu para taruna akhirnya melihat semburan api di ketinggian 107 kaki yang panasnya terasa di wajah mereka pesawat yang dalam kondisi afterburner penuh ternyata sudah berada di posisi tengah lapangan, lebih dekat dari yang diharapkan,
Shul dan navigator kembali ke pangkalan dalam diam. Mereka berdua terkejut dengan masih tegang karena berada di kecepatan yang hampir membuat Blackbird jatuh. Mereka benar-benar dekat dengan sebuah bencana.
Pasangan ini merasa yakin bahwa komandan mereka akan marah dengan tindakan tersebut. Tetapi sebaliknya, mereka disambut oleh seorang komandan yang tersenyum dan mengatakan kepada mereka bahwa RAF telah melaporkan “mereka melihat SR-71 terbang terbesar yang pernah ada.”
Para penonton melihat kesalahan fatal mereka sebagai tindakan berani yang dilakukan dengan professional. Dan Komandannya bangga dengan laporan tersebut.
Di ruang peralatan, pilot dan navigatornya masih saling pandang dalam keheningan bingung. Akhirnya, mereka berbicara tentang berapa kecepatan yang mereka tempuh tadi.
“156 knot (180 mph). Apa yang Anda lihat? “tanpa Co-pilot Walter bertanya Shul,” 152 knot (175 mph), “jawabnya. Kecepatan ini cepat untuk mobil, tapi di dalam pesawat terbang yang dirancang untuk perjalanan lebih dari 2.000 mph ini sangat-sangat berbahaya.
