Setelah tertunda oleh lebih dari 15 tahun, Light Combat Aircraft (LCA) Mark-1 Tejas direncanakan mendapatkan izin operasional akhir atau final operational clearance (FOC) pada akhir tahun ini. Tetapi analis dan para pejabat Angkatan Udara India ( IAF) mengatakan kemungkinan hal itu molor lagi hingga setidaknya tahun depan.
Meskipun ia tidak memberikan tanggal kapan penerbangan uji untuk mendapatkan FOC, seorang pejabat Kementerian Pertahanan mengatakan pesawat ini akan melakukan sejumlah tes penembakan senjata termsuk rudal udara ke udara Derby buatan Israel yang memiliki jangkauan di luar visual. Rudal jarak dekat R-73 buatan Rusia juga telah terintegrasi dengan pesawat ini.
Pengujian senjata akan melibatkan pemeriksaan integrasi, keselamatan dan penembakan rudal menembak, diikuti dengan evaluasi integrasi radar dengan komputer misi dan uji. Tetapi kemungkinan izin akan turun tidak sesuai jadwal.
“FOC kemungkinan besar akan tergelincir tahun 2016,” kata analis pertahanan Kapil Kak, pensiunan Jenderal Angkatan Udara India sebagaimana dikutip Defense News Minggu 12 Juli 2015.
“Mengingat track record selama ini telah terjadi penundaan terus-menerus maka hal itu juga akan terjadi di FOC,”
Angkatan Udara memerintahkan 20 dari Mark-1 setelah izin operasional awal pesawat pada bulan Desember 2013 dan rencananya memesan tambahan 20 setelah FOC didapat. Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) akan menghasilkan total 40 pesawat di bawah produksi seri terbatas dan mengatakan mereka memiliki kapasitas untuk memproduksi delapan LCA Mark-1 setiap tahun.
Namun sejauh ini Angkatan Udara baru menerima satu pesawat yang akan digunakan untuk integrasi senjata dan pengujian, tidak empat seperti yang direncanakan di tahap ini.
“Integrasi aenjata telah dilakukan selama beberapa waktu dan LCA telah menembakkan rudal R73 dan bom dipandu laser pada bulan Februari 2014,” kata Daljit Singh, pensiunan Marsekal Udara Angkatan Udara. “Namun, lebih banyak senjata yang diperlukan untuk diintegrasikan. Selain integrasi senjata, penerbangan uji juga harus mengintegrasikan dan menguji avionik dan sistem lainnya.
“Jika FOC sesuai spesifikasi, pesawat itu pasti akan menjadi pesawat yang lebih baik daripada MiG-21,” kata Singh. “Pesaat ini akan memiliki kemampuan pengisian bahan bakar di udara, navigasi, kompatibilitas, rudal lebih mampu dan senjata yang lebih baik. Pesawat juga memiliki perlindungan diri terpadu, kisaran operasional lebih lama, avionik lebih baik, teknologi kontrol penerbangan aktif dan sistem komunikasi yang juga lebih unggul.”
Sementara itu, Angkatan Udara telah berinvestasi pada pengembangan LCA Mark-2 yang diusulkan untuk didukung oleh mesin yang lebih kuat. Analis dan pejabat Angkatan Udara, mengatakan meski LCA lebih unggul dibanding MiG-21 Rusia, pesawat tempur baru akan masuk layanan 2021 itupun jika tidak ada penundaan lagi.
Desain awal telah selesai, kata seorang ilmuwan senior dari Badan Pembangunan Aeronautika bagian Penelitian dan Pengembangan Pertahanan Organisasi pemerintah, yang mengembangkan LCA Mark-2. Pesawat ini akan menggunakan mesin GE 414 yang lebih kuat dibandingkan Mark-1 yang didukung oleh mesin GE 404. Namun demikian, ilmuwan mengatakan, prototipe LCA Mark-2 baru akan membuat penerbangan pertama pada tahun 2018.
Kak, pun skeptis menanggapi hal in. “Kecuali satu adalah Don Quixote atau delusi. 10 skuadron LCA tidak mungkin akan beroperasi penuh sebelum 2030 atau lebih, “katanya. “Hal ini membuat kebutuhan medium multirole combat aircraft atau yang setara semakin lebih penting.”
