Belum pernah ada dalam sejarah pesawat tempur diproduksi sebanyak F-16. Pesawat tempur ringan multirole ini benar-benar menjadi idola semua negara. Ditambah sikap Amerika yang tidak pelit untuk menjual teknologi ini, menjadikan F-16 menjadi pesawat tempur terbanyak yang wira-wiri di langit bumi ini.
F – 16 terpilih finalis dalam program pembangunan militer yang digelar Angkatan Udara AS untuk melahirkan sebuah pesawat yang memiliki kemampuan dogfighting unggul dalam ringan tetapi dengan biaya murah. Rencana awal, pesawat ini hanya akan diproduksi terbatas untuk Angkatan Udara AS yakni sebanyak 650 pesawat. Tetapi yang terjadi kemudian F – 16 telah menjadi salah satu program produksi militer terbesar dan paling sukses dalam sejarah penerbangan .
Angkatan Udara AS memilih F – 16 sebagai yang tempur pertempuran udara pada tahun 1975 . Belgia , Denmark , Belanda , dan Norwegia mengumumkan rencana untuk membeli F -16 beberapa bulan kemudian. Akhirnya program produksi pesawat dinaikkan menjadi 998 pesawat. Namun belum satu decade setelah itu 17 angkatan udara di 16 negara juga tertarik untuk menggunakannya. Produksi pun melesat hingga 3.000 F -16 . Saat ini lebih dari 4.200 pesawat berada di 19 negara. Ada yang membeli ada yang mendapat hibah dari bekas AU AS.
F – 16 biasanya digunakan untuk misi tingkat tinggi dengan gelombang tempur yang tinggi. Selain itu misi malam dan cuaca buruk juga mampu dijalani. Sistem pesawat memiliki kehandalan, redudansi sistem , navigasi, dan akurasi senjata. Tingkat keamanan pesawat ini juga disebut paling tinggi di banding seluruh pesawat tempur yang ada.
Produksi pertama F – 16 dimunculkan pertama pada tahun 1978. dan mencapai 1.000 unit sampai tahun 1983. Jumlahnya meningkat menjadi 2.000 pada awal 1988 , 3.000 di akhir 1991 , dan 4.000 pada awal tahun 2000.
Jumlah jam terbang pun juga fantastis. Seluruh dunia F – 16 armada telah melampaui satu juta jam terbang pada tahun 1986 , dua juta pada tahun 1988 , tiga juta pada tahun 1990 , empat juta pada tahun 1992 , lima juta pada tahun 1994 , delapan juta pada tahun 1998 , dan sembilan juta di tahun 2000. Khusus Angkatan Udara AS sudah melesatkan pesawat ini selama lima juta jam pada tahun 1997 .
F – 16 telah mengalami perubahan evolusi besar dan panjang. Secara bertahap pesawat ini mengalami upgrade. Pertama muncul model F – 16C / D pada tahun 1984. Selanjutnya pada 1986 diterbangkan versi pertama Block 30 dengan mesin baru pada tahun 1986. Blok 40 dengan kemampuan serangan malam pada tahun 1988 diterbangkan pertama. Dan pada 1991 lahir blok 50 dengan mesin yang lebih kuat dan perbaikan lainnya.
Kemampuan baru telah ditambahkan ke pesawat yang lebih tua melalui upaya retrofit seperti kemampuan operasional F – 16A / B upgrade dan program F – 16 Air Defense Fighter. Pada tahun 1991 , Amerika Serikat dan empat negara Eropa mulai pengembangan F – 16A / B Mid -Life Update untuk memodernisasi avionik pesawat yang lebih tua dengan teknologi terbaru . Sekitar 650 F – 16 C / D milik USAF juga akan menerima upgrade baru melalui program avionik baru, kokpit, dan senjata canggih.
Bukan hanya pengembangan teknologi, pada akhir 1980-an , pekerjaan dimulai pada beberapa program yang berkaitan dengan versi baru , konfigurasi , dan misi untuk F – 16 . Pada tahun 1982 , dua demonstran F – 16XL diterbangkan. Versi ini mengalami banyak perubahan secara fisik. Memiliki badan yang lebih besar, sayap lebih besar hingga ke belakang dengan kulit komposit . Versi ini menawarkan peningkatan besar dalam jangkauan dan payload .
Sebuah dimodifikasi secara luas F – 16 dilakukan pada tahun 1987 untuk Angkatan Udara AS melalui program yang disebut VISTA. VISTA/F-16 terbang untuk pertama kalinya pada bulan April 1992. Pada tahun 1993 , pesawat ini dimodifikasi dengan multiaxis mesin thrust -vectoring General Electric yang memungkinkan pesawat untuk terbang pada sudut sempit dan untuk melakukan manuver ke bawah secara tajam. Mesinnya juga diganti thrust -vectoring Pratt & Whitney. Pesawat ini juga menjadi salah satu dasar pengembangan F – 22 Joint Strike Fighter Raptor. Hanya saja pesawat F-16 jenis ini tidak dijual untuk negara lain.
