Kondisi Hornet Kanada kritis. Setelah 33 tahun terbang CF-18 Hornet mereka menderita kelelahan logam hingga tekanan G yang tinggi akan berpotensi merobek sayap mereka.
Beberapa CF-18 sedang dimasukkan dalam langkah untuk memperpanjang hidup mereka hingga tahun 2025. Tapi kelelahan logam sulit untuk diatasi melalui refits. Dan untuk alasan keamanan, pesawat tidak lagi digunakan untuk pelatihan dalam pertempuran udara, atau dikirim ke tempat-tempat di mana mereka bisa terlibat dalam “pertempuran udara.” Sebaliknya, mereka akan menjatuhkan bom di tempat-tempat di mana tidak ada jet musuh.
Keputusan untuk menghindari tempur udara ke udara inilah yang menjelaskan mengapa enam CF-18 yang dikerahkan dengan meriah ke Rumania dan Lithuania tahun lalu untuk mendukung misi NATO diam-diam ditarik hanya tujuh bulan kemudian. Pesawat Kanada kemudian digunakan terbatas untuk melatih pilot dan sedikit untuk misi pencegahan vis-à-vis Angkatan Udara Rusia.
Sayangnya, armada baru yang direncanakaan dibeli F-35 hanya akan memberikan sedikit perbaikan di kemampuan dogfighting. Tekanan untuk membangun pesawat siluman telah menghasilkan jet yang relatif berat dengan sayap kecil dan mesin tunggal. Bahkan pesawat ini telah disebut tidak bisa manuver, tidak bisa memanjat, tidak bisa lari.
Ada alasan lain mengapa F-35 adalah pilihan salah untuk Kanada. Armada CF-18 saat ini digunakan dalam misi NORAD untuk mencegat pesawat negara lain yang mendekati wilayah udara Amerika Utara, termasuk di Kutub Utara di mana pesawat bermesin ganda akan lebih aman. Mereka juga dapat digunakan dalam operasi koalisi untuk menyerang target darat dalam situasi “superioritas udara.” Mereka tidak digunakan untuk serangan pertama terhadap radar musuh dan sistem senjata anti pesawat, misi dimana F-35 dirancang. F-35 secara fakta sangat mahal dengan harga kisaran US$ 170- US$ 180 juta per pesawat. Selain itu biaya perawatan juga dua kali lipat dari F / A-18 Super Hornet, jet tempur buatan AS lainnya.
F-35 bahkan bisa menjadi lebih mahal jika masalah dengan mesin dan perangkat lunak tidak segera diselesaikan. Pada bulan April, laporan Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS menemukan kehandalan mesin F-35 itu sangat miskin. Hal ini ditambah dengan masalah perangkat lunak pesawat.
Di Kanada, risiko biaya dan ketidakpastian bisa mengkonsumsi sebagian besar anggaran pertahanan, meninggalkan sedikit anggaran untuk sektor lain yang sangat dibutuhkan seperti kapal, kendaraan serta pesawat pencarian dan penyelamatan.
Pemerintah Harper keliru ketika, pada tahun 2010, mengumumkan niatnya untuk membeli 65 F-35. Kesalahan ini diperparah ketika pemerintah Kanada disesatkan dengan mengklaim bahwa biaya siklus hidup armada hanya akan US$ 16 miliar padahal sekarang telah menjadi US$45 miliar.
Perdana Menteri Stephen Harper menanggapi keributan berikutnya dengan menunda pengadaan F-35 dan memerintahkan Angkatan Udara untuk melakukan ” analisis pilihan ” dan kemudian mencoba untuk mendorong masalah di luar pemilu Oktober. Sementara itu, CF-18 telah berusia semakin tua dan berbahaya untuk terbang, tanpa pengganti yangjelas.
Sejak 2010, pihak oposisi telah membantu Harper menghindari masalah F-35 dengan memanggil proses tender yang kompetitif untuk menggantikan CF-18. Proses ini menunjukkan bahwa F-35 seolah memang menjadi pilihan yang layak – padahal sebenarnya tidak. Sebuah proses tender yang kompetitif telah menjadi bahkan lebih tidak mungkin dengan berlalunya waktu dan kebutuhan mendesak untuk jet tempur baru.
