Sebuah pesawat berteknologi maju yang akan memberikan Inggris dan AS superioritas udara di konflik di masa depan dan disebut sebagai jet tempur siluman paling canggih di dunia, bisa menjadi salah satu “gajah putih terbesar dalam sejarah”. Demikian pendapat mantan Menteri Pertahanan Inggris Sir Nick Harvey. Seperti namanya, gajah putih menggambarkan sesuatu yang tidak mungkin alias gagal total.
Pengamat militer Inggris lain menyebut pembengkakan biaya dan penundaan terus melanda F-35 padahal “langit dan laut kita rentan,” kata pakar itu.
Pesawat, yang diproduksi Lockheed Martin, dirancang untuk menggantikan Harrier yang akan keluar dari layanan pada tahun 2011. Inggris awalnya akan memesan 150 F-35 yang akan siap pada tahun 2012. Tiga tahun setelah rencana itu, F-35 tetap masih jauh dari siap untuk terbang dalam pertempuran dan biaya yang melesat untuk satu jet yang telah meningkat dari £ 33m menjadi £ 87m. Inggris pun akhirnya hanya memesan delapan sampai saat ini. Tidak ada satupun dari 131 jet yang telah dibangun sejauh ini siap tempur.
The Independent Minggu 10 Mei 2015 melaporkan bahwa seluruh armada memiliki mesin yang diganti untuk menjaga terhadap kebakaran pesawat yang tahun lalu. Pratt & Whitney, pembuat mesin, datang dengan solusi ad hoc untuk mengatasi overheating mesin.
Kementerian Pertahanan Inggris menegaskan armada Inggris akan memiliki “kemampuan warfighting” tahun 2018 – atau terlambat enam tahun. Namun menurut Nick Harvey mengatakan F-35 akan siap tempur pada tahun 2018 seperti “memberi kesempatan kucing hidup di neraka “. “Saya tidak akan lupa siapa pun mendengar bahwa pesawat ini akan bisa digunakan dalam pertempuran sebelum 2020, “katanya.
Ditanya apakah pesawat tempur ini telah menjadi gajah putih, ia menjawab: “Anda bisa berpendapat itu sudah menjadi salah satu gajah putih terbesar dalam sejarah.”
Marsekal Sir Michael Graydon CBE, yang menjadi Kepala Staf Udara ketika F-35 pertama kali dibahas pada 1990-an, mengatakan pemesanan pesawat ini dalam jumlah kecil oleh Inggris sebagai “lelucon” dan menuduh para pejabat Kementerian Pertahanan tidak serius memikirkan kekuatan Angkatan Udara Inggris.
Tornado akan keluar dari layanan dalam tiga tahun, meninggalkan Inggris hanya dengan “kemampuan ofensif” dari 60 pesawat, katanya. “Saudi [yang] menggunakan sampai 100 pesawat dalam kampanye mereka di Yaman. Kita tidak bisa menempatkan 100 pesawat ke udara untuk menyelamatkan hidup kita. ”
John Marshall, dari Synergia think-tank Pertahanan, mengatakan: “Pesawat ini mahal luar biasa, secara teknis dan operasional cacat dan tidak mungkin untuk masuk layanan operasional penuh untuk beberapa tahun lagi.”
