Pada tanggal 7 April, Rusia Su-27 jet tempur berdengung sebuah pesawat mata-mata AS di wilayah udara internasional di Laut Baltik, datang dalam 20 kaki dan hampir menyebabkan tabrakan udara. Insiden itu adalah yang terbaru dalam serangkaian provokatif, berbahaya dan semakin-pertemuan antara NATO dan pasukan Rusia.
Konfrontasi seperti merupakan bagian dari kampanye yang lebih luas dengan Presiden Rusia Vladimir Putin untuk menantang NATO dan Uni Eropa di negara-negara yang dianggapnya sebagai bagian dari lingkup bersejarah Rusia pengaruh. Sejak ia berkuasa pada tahun 2000, mantan agen KGB telah dikerahkan gudang taktik baru untuk mengacaukan, dan akhirnya menetralisir-sekali-Barat berhaluan bekas Republik Soviet dan drive baji antara anggota Uni Eropa dan NATO. Yang disebut perang hybrid termasuk subversi oleh agen rahasia, penggunaan diakui dari bertanda Rusia pasukan khusus, penolakan pasokan gas Rusia sebagai senjata ekonomi, kampanye propaganda tanpa henti terhadap Barat dan pinjaman menawarkan untuk negara-negara Eropa Barat diikat ekonomi.
Putin sudah mulai menggambar ulang peta Rusia pasca-Soviet. Pasukannya kini menempati Georgia Ossetia Selatan dan Abkhazia daerah, wilayah Transnistria Moldova dan, terakhir, Ukraina Crimean Peninsula . Untuk tahun lalu, Putin juga telah diam-diam mendukung perang separatis di timur Ukraina, di mana persiapan tampaknya berada di bawah jalan bagi serangan baru.
Krimea hilang, ahli strategi AS mengakui, seperti Rusia menggigit potongan Georgia pada tahun 2008. Dan General Wesley Clark, mantan komandan NATO, dan banyak lainnya khawatir bahwa tidak ada rencana kohesif Barat untuk menghentikan Putin. Kebijakan pimpinan Amerika menampar sanksi ekonomi dengan pasukan Rusia dan Ukraina membantu melatih belum bekerja. Ambisi Putin di Ukraina, Clark mengatakan, dapat diatasi hanya dengan menaikkan biaya agresi. Amerika Serikat harus siap paket bantuan mematikan ke Ukraina, katanya, termasuk rudal anti-tank dan radar target khusus, dan kemudian membuat jelas senjata akan dikirimkan ke Kiev jika Rusia meluncurkan ofensif lain. “Pertanyaannya adalah, kami akan melakukannya dalam waktu?” Kata Clark. “Ini jauh lebih mudah bagi kita jika kita dapat mendukung Ukraina sekarang dan memeriksa pertumbuhan ambisi Putin di Ukraina dari memungkinkan ambisi yang membengkak setelah ia dicerna lagi dari Ukraina dan berpaling ke target lainnya.”
Banyak analis, bagaimanapun, berpikir tujuan Putin yang lebih sederhana: untuk mendorong kembali terhadap agresif ekspansi ke timur NATO setelah runtuhnya Uni Soviet, untuk memperluas lingkup Rusia pengaruh pada perbatasannya dan untuk merebut kembali beberapa berdiri Moskow di dunia. “Pertanyaan-pertanyaan ini dari, Apakah Latvia berikutnya? Estonia berikutnya? adalah jenis berlebihan dan overhyped, “kata Cerah Marmei, Duta Besar Estonia ke Amerika Serikat.
Jika ada bentrokan langsung dengan Rusia, tentu saja, adalah awan gelap dari konflik nuklir, dan Putin telah menempatkan ketakutan dengan baik. Pada bulan Maret, Rusia mengancam akan menargetkan Denmark dengan nuklir jika negara Skandinavia menjadi anggota perisai pertahanan rudal NATO. Ancaman tersebut hanya memperkuat upaya Putin untuk membuat Eropa Barat percaya bahwa setiap upaya untuk menumpulkan desain nya di Ukraina risiko kiamat nuklir.
Hayden, bagaimanapun, percaya bahwa ini hanya gertakan. “Rusia tidak bangkit kembali,” kata dia. “Mereka kehabisan kewirausahaan, kehabisan demokrasi, pluralisme kehabisan, kehabisan minyak, kehabisan gas, kehabisan Rusia, angka kelahiran mereka jatuh. Saya tidak khawatir tentang Rusia dalam 10 sampai 15 tahun, aku khawatir tentang Rusia di nol sampai tiga tahun. ”
Sanksi dan ancaman bantuan militer ke Ukraina, satu-satunya jawaban lain untuk Rusia NATO. Sementara AS meningkatkan kehadirannya di Baltik, banyak kritikus menilai Obama ingin melihat dia pergi ke Narva, sebuah kota di perbatasan Estonia dengan Rusia, dan menyatakan, “semua berhenti di sini.” Tapi dengan AS memotong anggaran militer dan dan banyak anggota NATO gagal memenuhi janji untuk memberikan 2 persen dari produk domestik bruto mereka untuk belanja pertahanan, gerakan seperti ini tampaknya tidak mungkin. Sehingga ancaman ekonomi adalah yang paling bisa digunakan.
