Sebuah tonggak penting dalam kemajuan penerbangan angkatan laut adalah apa yang disebut Vought F-8. Pesawat tempur berbasis kapal induk ini muncul sebagai kekuatan yang mampu menandingi pesawat-pesawat berbasis pangkalan pada masanya.
Pesawat ini menjadi yang pertama milik Angkatan Laut Amerika yang mampu melesat di zona supersonic. Kursi dan mesin tunggal dengan sayap variable.. Berbekal empat Colt Mk 12 meriam, F-8 disebut “The last gunfighter”.
Pesawat ini menunjukkan kemampuannya dalam pertempuran jarak dekat selama perang Vietnam, terutama pada 14 Desember 1967 Sebuah kejadian dramatis ketika sebuah F-8 lolos dari kepungan enam MiG-17.
Dijelaskan oleh Barrett Tilman dan Henk van der Lugt dalam buku mereka “VF-11/111 Sundowners”, pada hari itu, Letnan Cdr. Richard “Brown Bear” Schaffert (petugas operasi VF-111 Sundowners selama 1967 penyebaran onboard CV-34 USS Oriskany), terlibat dalam pertempuran udara yang menjadi pertempuran udara klasik jet era itu.
Schaffert mengawal A-4E Skyhawk, dikemudikan oleh Letnan Charles Nelson, di daerah antara Hanoi dan Haiphong, ketika “Brown Bear” melihat dua MiG-17 Fresco muncul.
Schaffert segera mulai turun dari ketinggian 18.000 ft dan ketika sampai pada ketinggian 3.000 ft, ia mencari Nelson tetapi ia justru melihat dua MiG lainnya. Setelah kehilangan kontak dengan A-4E, Brown Bear segera sadar kini dia tergantung pada dirinya sendiri. Dia harus mengandalkan kemampuan dan pengalamannya dari 3500 jam penerbangan yang telah dia lakukan sebelumnya.
Maka pertempuran mulai dia hadapi untuk melawan empat bandit yang mulai mengepungnya. Schaffert tahu betul bahwa ia harus berjuang di vertikal, karena F-8 tidak bisa bermanuver secepat MiG-17.
Empat bandit telah dibagi menjadi dua bagian, Schaffert memulai serangkaian yo-yo manuver menggunakan afterburner, mencoba untuk mencapai posisi di atas MiG, meninggalkan kesempatan untuk Brown Bear untuk melakukan pertempuran udara sebagai 1 vs 2.
Schaffert mendapat sudut tembak yang cukup baik. Tetapi belum sempat dia menembak sidewindernya, dia diberondong dengan meriam oleh musuh hingga memaksanya harus melakukan tiga yo-yo sebelum meluncurkan Sidewinder. Sial. Misil itu tidak meledak alias gagal.. Sekarang ia hanya memiliki dua rudal karena salah satu dari empat AIM-9 milik F-8 telah mengalami kegagalan sebelum take off.
Setelah melakukan maneuver tinggi Schaffert menembak rudal lain. Tetapi lagi-lagi tidak misil itu tidak meledak. Sesaat setelah itu dia diserang musuh dengan rudal K-13 musuh yang dipandu infra merah. Brown berhasil menghindarinya Brown Bear menemukan dirinya sekali lagi dalam posisi menembak yang baik tapi kali ini sistem bimbingan Sidewinder terakhir juga gagal, meninggalkan Schaffert dengan hanya putaran pesawatnya empat meriam Colt.
Namun apesnya ketika meriam itu hendak digunakan untuk memberondong musuh juga macet. Benar-benar hari yang tidak menyenangkan. Meriam itu kemudian diketahui memiliki cacat umum yakni sistem amunisi pneumatik terputus jika digunakan dalam maneuver tinggi.
Kondisi semakin sulit ketika muncul dua MiG-21 bergabung dengan pertempuran udara menembak dua rudal atol yang Brown Bear mampu menghindari.
Menghadapi enam musuh, Schaffert harus tahu diri. Apalagi tanpa senjata sama sekali. Pilihan paling realistis adalah lari. Dia kemudian melakukan maneuver vertical gunting bergulir vertikal; setelah ia mencapai dasar manuver, ia dipercepat menuju pantai meninggalkan musuh di belakang. Dia kembali dengan selamat ke USS Oriskany dengan bahan bakar yang hampir habis.
Terlepas dari kenyataan bahwa Brown Bear tidak menembak jatuh setiap pesawat tempur musuh, ia meninggalkan pelajaran penting untuk instruktur Topgun: bagaimana untuk bertahan dalam pertempuran udara sendirian melawan enam MiG. Kejadian yang saat ini selalu menjadi bagian dari pejaran yang diberikan kepada siswa Fighter Weapons School di tahun-tahun berikutnya.
Sumber: The Aviationist
