Inggris mulai mengirimkan helikopter transportasi menengah upgrade Westland / Aerospatiale SA 330E Puma HC.2 ke Afghanistan bulan ini. Pengiriman dilakukan hanya beberapa minggu setelah helicopter upgrade itu mencapai kemampuan awal operasi atau initial operating capability (IOC).
Berbicara di basis Puma dari Royal Air Force (RAF) Benson pada tanggal 12 Maret, Komandan Pangkalan dan Komandan Pasukan Grup Puma Kapten Simon Paterson kepada IHS Jane tidak menyebutkan berapa helicopter yang dikirim. Laporan sebelumnya tiga unit akan disebarkan ke Kabul sebagai bagian dari Operasi ‘Toral’ yang merupakan kontribusi Inggris kepada operasi ‘Resolute Support’ NATO untuk memberi pelatihan dan bantuan misi. Secara khusus, mereka akan menggantikan tiga helikopter Chinook yang telah mendukung Angkatan Darat Afghanistan sejak akhir 2014.
“Chinook adalah helikopter besar yang tidak cocok untuk beroperasi di perkotaan seperti Kabul, sedangkan Puma menawarkan fleksibilitas yang lebih karena kecil,” kata kapten Grup.
Penyebaran ke Kabul, akan dibagi menjadi tiga rotasi bulanan untuk awak. Sementara helikopter akan diganti sampai masuk ke interval servis rutin mereka. Penyebara ini juga untuk melihat kekuatan operasional Puma untuk pertama kalinya sejak di Irak pada tahun 2009, pada saat mereka terbang dengan helikopter HC.1.
Upgrade HC.2 melibatkan 24 Puma dengan mesin Turbomeca Makila 1A1 yang lebih kuat, serta avionik kaca kokpit, komunikasi yang aman, dan meningkatkan peralatan perlindungan diri. Mereka juga dilengkapi dengan kawat-pemotong dan sistem anti-tabrakan sebagai bagian dari upgrade keamanan akan diluncurkan di seluruh armada helikopter garis depan Inggris.
Menurut Gp Kapten Paterson, manfaat dari kerja HC.2-upgrade bisa digambarkan sebagai “lebih banyak kekuatan dan lebih mengangkat”, yang akan sangat penting untuk penyebaran mendatang di lingkungan ‘panas tinggi “seperti Afghanistan.
Dengan penyebaran yang akan dilakukan, Gp Capt Paterson menjelaskan bahwa kru nya telah melakukan pelatihan di ‘lingkungan gurun’ untuk menangani secara khusus sejumlah kendala seperti ‘brownout’ (efek menyilaukan pasir dan puing-puing yang disebabkan oleh downwash rotor selama lepas landas dan pendaratan).
HC.2 yang direncanakan akan tetap dalam pelayanan sampai tahun 2025, namun Gp Capt Paterson mengatakan bahwa ia bisa melihat jadwal itu bisa dimundurkan. “Anda dapat melepaskan bagian-bagian Puma turun dalam empat jam, dimasukkan ke C-17 [pesawat angkut], terbang ke mana saja di dunia, dan merakit kembali dalam empat jam. Itu bukan sesuatu yang bisa dikerjakakn pada helicopter lain, yang memberi kita sejumlah besar fleksibilitas. Sekarang kita mengatakan akan mereka [berada dalam layanan] sampai setidaknya 2025, tetapi sepenuhnya layak untuk diperpanjang. “
