Pembom paling ditakuti di dunia B-2 Spirit telah berusia 25 tahun lebih. Sejauh ini belum ada pesawat yang mampu menandingi kemampuannya. Tetapi juga tidak ada pesawat yang mampu menandingi harganya.
Salah satu keunggulan B-2 stealth bomber memiliki lebih dari pesawat lain adalah bahwa pesawat ini bisa terbang 6.000 mil laut tanpa pengisian bahan bakar. Dan pada saat dibutuhkan untuk mengisi bahan bakar, dapat melakukannya di udara. Dari 20 pesawat, hanya satu yang tidak ditempatkan di Missouri.
Di usianya yang ke-25, pesawat kebanggaan Whiteman Air Force Base di Missouri mendapatkan kado istimewa dengan dikucurkannya dana sekitar 10 miliar Dollar Amerika untuk upgrade kemampuannya. Dengan upgrade ini pesawat tersebut masih akan menjadi platform serangan yang paling menakutkan di gudang senjata Amerika.
Pesawat bersayap kelelawar buatan Northrop Grumman Corp ini terbang pertama pada 17 Juli 1989. Upgrade memang sangat diperlukan terutama dalam hal komunikasi pesawat, avionik dan sistem lain. Hal ini mengingat bomber baru yang sedang mulai dimulai programnya akan menghasilkan pesawat yang masuk layanan pada 2020. Sehingga wajar B-2 akan tetap memainkan peran penting. Bahkan Angkatan Udara berencana untuk menggunakan pesawat ini hingga 2058.
Jadi adanya kado sekitar 10 miliar dollar untuk upgrade jelas sebuah kabar baik. “Saya pikir pesawat masih harus mampu terbang sampai 2058,” kata Kolonel Mel Deaile, mantan pilot B-2 dalam misi tempur di Afghanistan. “Perannya harus berkembang, serta amunisi yang memberikan harus berkembang.” Sebanyak 20 armada B-2 telah menerima tambahan upgrade selama bertahun-tahun. Tapi dengan anggaran terbaru yang cukup besar Northrop bisa melakukan banyak perbaikan
B-2 merupakan warisan Perang Dingin. Ia dirancang untuk bisa menembakkan 16 bom nuklir ke Uni Soviet dengan menggunakan teknologi stealth untuk menghindari sistem pertahanan udara.
Pesawat tidak bisa menembak untuk membela diri, tapi hal itu menjadi tidak begitu penting karena kulit pesawat dirancang sebagai radar yang mampu membelokkan senjata yang menyerang serta tentu seja memberikan kemampuan siluman tinggi.
Tapi kurang dari empat bulan setelah uji terbang pertama, Tembok Berlin runtuh. Dua tahun kemudian, Uni Soviet runtuh. Dan dua tahun setelah itu baru B-2 pertama diserahkan ke Angkatan Udara di Whiteman.
Rencana awal untuk membangun 132 pesawat akhirnya dipenggal hanya menjadi 21. Dari jumlah itu satu diantaranya hancur dalam kecelakaan di Guam pada 2008. Dari 20 pesawat yang ada, 19 ada di Whiteman yang merupakan rumah bagi wing 509 pembom. Satu yang lain ditempatkan di Edwards Air Force Base di California. B-2 yang paling baru masih berusia adalah 17 tahun, memasuki layanan pada tahun 1997.
Steven Bucci, seorang analis di Heritage Foundation dengan lebih dari $40 miliar sudah diinvestasikan ditambah lagi dengan $ 10 miliar, B-2 tetap pesawat paling canggih di dunia.”B-2 memberi kemampuan yang benar-benar ampuh untuk menjangkau mana saja di dunia pada waktu cepat,” katanya.
