Saat Angkatan Udara Amerika mempersiapkan untuk memindahkan skuadron F-35A Lightning II ke Eropa secara permanen, Korps Marinir memilih rencana berbeda denga akan menempatkan pesawat siluman mereka di kawasan Asia Pasifik yakni di Jepang dan juga di Amerika sendiri.
Korps Marinir tidak akan mengikuti Angkatan Udara yang mengirimkan dua skuadron tempur siluman generasi kelima ke pangkalan Royal Air Force di Lakenheath, Inggris dengan rencana yang pertama akan tiba pada tahun 2020. Sebaliknya, layanan ini terus fokus ke kawasan Asia-Pasifik, di mana puluhan ribu Marinir ditempatkan di wilayah ini.
Korps Marinir akan menggunakan F-35B yang memiliki kemampuan landing dan take off pada landasan pendek serta secara vertical dapat beroperasi dari kapal, semua jenis lapangan terbang, jalan raya, landasan pacu sederhana hingga daerah terbuka lainnya.
“F-35B memiliki kemampuan yang tak tertandingi dan Korps Marinir berniat untuk memanfaatkan itu,” kata Mayor Paul Greenberg, juru bicara Marinir di Pentagon dikutip Marine Time Rabu (21/01/2015).
Pada 2017, Marine Fighter Attack Squadron 121, “Green Knights” akan secara permanen pindah dari Korps Marinir Air Station Yuma, Arizona menuju Marine Corps Air Station Iwakuni, Jepang. Sebanyak 16 pesawat akan berlokasi di pangkalan ini.
“Korps Marinir mendukung strategi untuk menyeimbangkan kekuatan di Pasifik, kami akan membawa teknologi generasi kelima yang paling canggih dan kemampuan kekuatan kami ke wilayah itu,” kata Greenberg.
Skuadron F-35 Marinir secara rutin juga akan dikirimkan ke Jepang pada enam bulan rotasi sebagai bagian dari program penyebaran unit layanan.
Korps Marinir diharapkan memiliki tiga skuadron F-35 pada saat Green Knights pindah ke Jepang. Pada saat itu, yang lain akan berada di Yuma sementara skuadron pelatihan akan di Beaufort. Pantai Timur akan menerima skuadron operasional pertama di 2019 di Beaufort, sementara Miramar akan menerima skuadron pertama di 2023.
Korps memiliki beberapa pesawat terbarunya di Jepang. Satu skuadron KC-130J super Hercules berbasis di Pangkalan Udara Iwakuni. Pesawat baru memiliki kemampuan pengisian bahan bakar udara-ke-udara dan dapat membawa 92 tentara atau 64 pasukan payung besertaperalatan mereka.
Sejauh ini berdasarkan data Marinir AS menempati sejumlah pangkalan yakni:
- 94 pesawat di Pangkalan Udara Korps Marinir Cherry Point, North Carolina.
- 60 pesawat di Marine Corps Air Station Miramar, California.
- 70 pesawat di Pangkalan Udara Korps Marinir, Yuma, Arizona.
- 10 pesawat di Eglin Air Force Base, Florida. (Angkatan Laut juga akan menggunakan pesawat ini.)
- 70 pesawat di Pangkalan Udara Korps Marinir, Beaufort, Carolina Selatan.
