Swedia baru-baru ini mengumumkan pelanggan ekspor terbaru untuk jet tempur JAS Gripen 39E. Kali ini Brazil, yang memesan 36 pesawat. Ini adalah penjualan terbesar dalam sejarah Gripen. Sebagian besar dari lima pelanggan lainnya hanya membeli 14 pesawat dan sebagian lebih sering menyewa.
Brasil membeli Gripen dengan harga US$150 juta untuk satu unit lengkap dengan suku cadang, pelatihan dan dukungan lain. Penjualan ke Brasil memang mungkin masih dibatalkan, tapi itu tampaknya tidak mungkin. Beberapa pilot Brasil sudah dalam perjalanan mereka ke Swedia untuk pelatihan. Karena JAS 39E tidak akan masuk layanan sampai 2018, Brasil akan menyewa delapan JAS 39Cs untuk pelatihan.
Terakhir, pada 2013, penjualan 22 Gripen ke Swiss dibatalkan. Jelas ini sebuah hal yang sangat mengecewakan setelah persaingan yang sangat kontroversial dan mahal yang melibatkan Gripen, Rafale Perancis, dan Eurofighter (terutama Jerman). Sebagian besar evaluasi rahasia dari tiga jet tempur itu bocor ke media dan memberikan beberapa wawasan menarik pada semua tiga pesawat.
Hasil analisa yang bocor tersebut menyebutkan Gripen memenangkan kompetisi bukan karena itu dia adalah jet terbaik tetapi karena yang termurah. Selain juga fakta bahwa Swedia, seperti halnya Swiss lebih bersikap netral dalam peta politik Eropa sehingga meminimalisasi risiko penjualan senjata. Tapi karena satu dan lain hal proyek itu akhirnya dibatalkan. Tetapi hasil evaluasi yang bocor itu menjadi pegangan banyak negara dalam memilih pesawat tempurnya.
Jika Gripen disebut sebagai pesawat paling murah, maka hasil evaluasi itu menyebutkan Rafale sebagai yang terbaik. Sementara Eurofighter Typhoon sebagai pesawat dengan kemampuan tinggi tetapi paling mahal dan boros.
Sebenarnya, ketiga memenuhi persyaratan dasar yang ditetapkan oleh Swiss. Gripen unggul dalam soal umur yang bisa lebih panjang dengan biaya paling murah. Rafale memiliki semua sensor aktif dan pasif yang terintegrasi untuk memberikan pilot gambaran yang sangat lengkap dan real-time dari apa yang ada di luar pesawat. Rafale dan Eurofighter keduanya memiliki dua mesin yang menjadi keunggulan atas mesin tunggal Gripen.
Tapi Swiss bukan negara besar dan pesawat mesin tunggal sudah cukup untuk untuk kebutuhan pengamanan negara. Selain itu, Gripen kecil lebih cocok untuk lapangan udara Swiss dan fasilitas pesawat, yang didasarkan pada generasi yang lebih tua dari pesawat yang lebih ukuran Gripen. Sementara Rafale dan Eurofighter lebih besar. Banyak negara, seperti Brazil, menggunakan kriteria yang sama dengan Swiss. Kompetisi Brasil berlangsung selama enam tahun dan Gripen akhirnya menang dengan alasan yang sama yang dijadikan dasar Swiss.
Swedia memang harus kerja keras menjual Gripen karena harus menghadapi persaingan yang ketat dari pesawat baru dan bekas Amerika (terutama F-16), pesawat Rusia, dan jet tempur Eropa. EADS, produsen Eurofighter, bahkan dalam berebut pasar Swiss mengancam akan mengacaukan kesepakatan dengan menawarkan 22 Eurofighters bekas yang biayanya cukup setengah dari biaya yang harus dibayarkan untuk JAS 39E baru. Penjualan Typhoon bekas memang memungkinkan karena saat ini banyak pesawat yang ibaratnya mangkrak karena sejumlah negara membatalkan pesanannya.
Eurofighters, sebuah pesawat yang dirancang pada akhir Perang Dingin. Dengan Uni Soviet runtuh pesanan untuk Eurofighters dipotong dan terus dipotong. Hal ini telah menciptakan pasar untuk Eurofighters bekas, yang bersaing dengan F-16.
Sebelumnya dikenal sebagai Gripen NG (Next Generation), JAS 39E lebih berat (17 ton) dibandingkan dengan 39C, memiliki elektronik yang lebih baik, berat muatan lebih dari empat ton, dan memiliki versi dua kursi lebih mampu menangani serangan darat serangan dan peperangan elektronik.
Angkatan Udara Swedia telah memiliki 134 JAS 39C dalam pelayanan, dan prospek lebih pemotongan anggaran pertahanan membuat pembelian 60 Gripen NG (dengan biaya total hampir $ 5 miliar) tampaknya mustahil. Namun JAS 39E bersemangat beberapa pelanggan ekspor dan yang membuat semua perbedaan.
Swedia menggambarkan 39E sebagai “pesawat baru” dibandingkan dengan sebelumnya JAS 39. Ada beberapa kebenaran itu, misalnya 39E sedikit lebih panjang dan lebih berat namun tetap terlihat seperti Gripen. 39E lebih mahal, mampu, elektronik, tapi itu tidak jelas dengan hanya melihat model baru. 39E pertama diharapkan masuk layanan pada tahun 2018.
Gripen telah memberikan satu upgrade besar untuk model JAS 39C. Perbaikan meliputi pengisian bahan bakar bertingkat, elektronik lebih baik, dan meningkatkan kemampuan serangan darat. Model C juga sesuai dengan standar NATO untuk pesawat tempur. Hal ini diperlukan untuk penjualan ekspor. Ada juga model dua kursi D untuk pelatihan.
Berat 14 ton JAS-39C sebanding dengan versi terbaru dari F-16. Gripen kecil tapi bisa membawa sampai 3,6 ton senjata. Gripen membuktikan mampu menjadi pesaing merepotkan bagi para pemain utama seperti F-16, F/A-18, F-35, Eurofighter, Rafale, MiG -29, dan Su-27.
Sederhananya, Gripen bukan hal yang utama tetapi penting adalah biaya yang hanya setengah dari para pemain utama yakni sekitar US$35 juta per unit. Lebih penting lagi biaya oprasional Gripen juga snangat murah mencapai setengah dari jet tempur lainnya. Akibatnya, Gripen tampil sebagai jet mudah dibanding pesawat Rusia dengan kualitas tinggi dan kehandalan pesawat Barat.
Bagi banyak negara ini merupakan kombinasi yang menarik. Gripen mudah digunakan (baik untuk pilot dan awak darat) dan mampu melakukan semua pekerjaan jet tempur pertahanan udara, tanah dukungan, dan pengintaian cukup baik. JAS 39 masuk dinas aktif pada tahun 1997, dan telah memiliki perjuangan yang berat mendapatkan penjualan ekspor. Swedia tidak memiliki kekuatan diplomatik dibanding pesaing utama, sehingga mereka harus mendorong kualitas dan pelayanan.