Pada September 1980, pemerintah Perancis menyetujui pembangunan dua kapal induk bertenaga nuklir untuk menggantikan dua kapal bertenaga konvensional Clemenceau yang dibuat pada 1950-an. Namun, program CVN Perancis telah diganggu oleh oposisi politik dan masalah teknis baik dengan kapal dan pesawat . Kapal pertama dari kelas , Charles de Gaulle hasil proyek ini pada bulan April 1989 dihentikan dan baru diluncurkan pada Mei 1994. Namun tetap saja baru ditugaskan pertama pada Mei 2001. Selain karena masalah anggaran, kapal ini mengalami masalah teknis di pembuatannya.

Kapal yang dinamai negarawan Perancis Charles de Gaulle ini adalah satu-satunya kapal induk bertenaga nuklir yang dibangun di luar Amerika Serikat. Beberapa hal teknis yang menghambat operasional kapal adalah landasan dek yang bermasalah dalam hal kemiringan sehingga pesawat tidak bisa mendarat. Namun saat ini kapal tersebut sudah bisa menjadi rumah bagi Rafale dan Super Etendards .
Charles de Gaulle dilengkapi dengan hanggar untuk 20-25 pesawat dan membawa unit reaktor sama dengan kelas Le Triomphant rudal balistik kapal selam. Kapal ini mampu berjalan terus menerus selama lima tahun dengan kecepatan 25 knot sebelum pengisian bahan bakar.