Salah satu fitur yang paling khas dari kekuatan militer AS, adalah pembom berat Angkatan Udara. Pesawat jarak jauh ini mampu mendekati target di belahan bumi manapun dalam hitungan jam dengan mengusung ancaman besar karena bom yang digendongnya. Sebuah kemampuan yang harus diakui tidak dimiliki oleh negara lain.
Kebutuhan Amerika akan bomber selain dirinya merasa sebagai pemain utama di tingkat global juga karena kenyataan secara geografis lautan luas memisahkan AS dari seluruh dunia. Tentu membutuhkan waktu berminggu-minggu jika harus menempuh jalur laut. Apakah rudal tidak cukup untuk menjadi alat serang yang melintasi laut? Jawabannya banyak yang berbeda antara bomber dan rudal. Salah satunya pesawat bisa ditarik ulang di tengah misi. Beda dengan rudal. Hal itulah yang menjadikan Amerika sempat secara besar-besaran mengembangkan bomber berat meski teknologi rudal jarak jauh juga telah berkembang besar.
Tidak kurang selama 80 tahun Amerika berjuang mengembangkan pesawat jenis ini. Dari perang dunia I hingga runtuhnya Sovyet. Angkatan Udara Amerika terus meng-upgrade pembom dengan berbagai kemampuan. Setalah itu Amerika mengendorkan pengembangan bomber hingga selama 20 tahun terakhir tidak ada satu bomber baru yang lahir. Bahkan bomber lama sudah pensiun.
Amerika sedikit santai karena musuh yang dihadapi selama ini tidak memiliki kekuatan udara yang cukup tangguh, Termasuk Al Qaeda yang jadi musuh utama mereka bahkan tidak memiliki pasukan udara. Akhirnya modernisasi bomber tidak dianggap sebagai prioritas tinggi. Dana yang sisa pengembangan selama Perang Dingin dialihkan ke sektor lain.
Tetapi sekarang ancaman pun berubah. Amerika mulai ragu apakah dengan bomber yang ada sekarang ini mereka mampu menghadapi ancaman negara lain semacam China. Negara tersebut tengah mengembangkan teknologi militernya secara besar-besaran. Amerika mulai meyakini untuk bisa menyaingi upaya China mendominasi Pasifik maka dibutuhkan bomber berat. Tetapi hal itu sepertinya sedikit agak terlambat.
Ada beberapa fakta yang menunjukkan Amerika kedodoran dalam pembaruan bomber. Pertama, saat ini tidak banyak pembom yang tersisa. Kekuatan gabungan memiliki banyak cara untuk menyerang target militer , tetapi hanya beberapa dari mereka dapat dengan cepat mencapai melintasi jarak yang luas untuk secara tepat menyerang musuh dengan efek disesuaikan . pasukan darat tidak memiliki jangkauan cepat, kapal induk terlalu rentan , dan rudal balistik yang membawa hulu ledak nuklir terlalu sadis . Dalam banyak skenario , hanya pembom berat dapat mendapatkan pekerjaan yang dilakukan secara tepat waktu . Itu sebabnya setiap kampanye militer di luar negeri baru-baru ini dari Balkan ke Afghanistan ke Irak ke Libya telah dimulai dengan serangan bomber .
Namun saat ini Angkatan Udara AS tinggal memiliki sekitar 160 pembom berat. Jumlah itu terdiri dari 76 B – 52 Stratofortresses , 63 B – 1 Lancers , dan 20 B – 2 Spirits. Dan banyak dari pesawat itu yang tidak siap untuk bertempur karena persoalan teknis seperti sedang perawatan atau sedang dalam misi latihan. Jadi jumlah sebenarnya dari pembom berat siap untuk pergi jika hari ini ada perang hanya sekitar seratus. Bayangkan apakah Amerika mampu mempertahankan kampanye udara dalam waktu singkat terhadap China ?
Kedua, semua pembom sudah tua. Hampir setengah dari pembom berat dalam armada saat ini adalah B – 52 yang terakhir diproduksi pada tahun 1962. Angkatan Udara membeli 750 jet delapan mesin pada 1950-an dan 1960-an .Supersonik B – 1B Lancers dibangun pada era Reagan dengan produksi terakhir tahun 1988. Pada 2014 ini umur mereka rata-rata 30 tahun . Sementara Spirits B – 2A, sering disebut sebagai ” kelelawar bersayap memasuki layanan pada tahun 1993 dan sekarang rata-rata 20 tahun . Secara keseluruhan, rata-rata usia armada pembom berat adalah 33 tahun.
Angkatan Udara berencana untuk terus menggunakan B- 52 dan B – 1 sampai sekitar tahun 2040, yang akan membuat beberapa dari pesawat itu akan menjadi pesawat operasional tertua did unia. Sementara B – 2 bisa ke 2060 tetapi banyak pihak meyakini jauh sebelum pensiun pesawat itu akan menjadi sangat usang karena perkembangan teknologi pesawat lain.
Ketiga, bomber Amerika sangat rentan karena kemampuan mereka menurun terutama untuk menghindari intersepsi musuh . Banyak negara seperti Iran dan Suriah telah mengerahkan pertahanan udara terintegrasi yang menggabungkan radar sangat sensitif dengan tangkas rudal permukaan – ke-udara. Pertahanan ini telah dirancang untuk melumpuhkan interferensi yang dihasilkan oleh perangkat jamming AS dan untuk melacak pesawat dalam beberapa frekuensi sehingga mereka tidak dapat dengan mudah tertipu oleh pengalihan radar semacam flare. Hal ini akan menyulitkan pembom AS untuk menembus wilayah udara musuh di masa depan terutama jika mereka tidak memiliki fitur-fitur canggih siluman. Dan B – 2 adalah satu-satunya yang benar-benar bomber siluman dalam armada saat ini.
Keempat, basis Bomber juga rentan. Selain melaksanakan misi pengeboman konvensional, B – 52 dan B – 2 pembom juga tidak terpisahkan dalam strategi pengembangan nuklir AS. Pemerintahan Obama baru-baru ini dalam ulasan nuklir postur merekomendasikan untuk mempertahankan bomber dengan kekuatan nuklir. Namun, bomber macam itu hanya ada di tiga pangkalan saja. Sehingga agresor bisa menghancurkan sepertiga dari AS dengan hanya segelintir hulu ledak.
Kehadiran bomber AS di luar negeri tergantung padapangkalan Andersen Air Force Base di Guam yang berada dalam jangkauan rudal musuh . Pembom dalam armada saat ini akan kesulitan untuk beroperasi dari sebagian besar bandara di luar negeri karena kurangnya infrastruktur pendukung seperti suku cadang dan pengelola
Tidak ada bomber baru menunggu di sayap.
Selama Perang Dingin , Angkatan Udara selalu memiliki satu atau lebih pembom baru dalam pembangunan yang berjanji untuk memperbaiki kekurangan dari kekuatan saat ini . Untuk sebagian besar waktu sejak Perang Dingin berakhir , yang belum terjadi . Produksi B – 2 bomber dihentikan pada hanya 20 pesawat ketika Uni Soviet runtuh – rencana semula telah selama 132 pesawat – dan Angkatan Udara hanya sekarang mulai mengembangkan penerus untuk pembom berat yang ada . Program baru ini disebut Long Range Mogok Bomber , dan Angkatan Udara tidak mengatakan banyak tentang hal itu karena begitu banyak fitur-fiturnya yang rahasia .
Masalahnya, apakah Amerika bisa mengejar ketertinggalan di kelemahan ini? Untuk mencapai angka minimal kebutuhan dibutuhkan antara 80-100 pembom baru. Yang berarti bahwa selama bertahun-tahun. Dan selama itu pasukan Amerika Serikat tetap akan menggandalkan bomber tua yang ada sekarang ini.
Sumber: Loren Thompson/ forbes